贺怀德关心不幸的何敏，何敏压制自己内心的情感更加努力工作。聂小丹仍对周占魁一往情深，又到吴州去看他，俩人情真意切、悲欢离别。薛喜莲不愿再连累周占魁，执意要给他介绍对象，何敏表示不能苟同，与小丹友谊深厚。贺怀德一直关心部队飞行训练，遭到吴国安的讥讽。70年代，周总理指示某空军来执行“机载空投小型原子弹试验”时，点名要贺怀德担此重任。为此，上级决定由贺怀德亲自指挥这次重要试验。大西北试验场上空，因飞机投掷系统发生了故障，原子弹投不下来，贺怀德沉着地疏散基地人员全部转入地下，冷静果断地指挥周占魁架机带弹着陆成功，实现中国空军史上的壮举。80年代初，高级指挥员贺怀德从改出螺旋抓起，狠抓紧飞行训练，提高部队飞行素质。此时，吴国安以夫妻两地为由，请求调到袁秀所在运输机团从事飞行。袁秀全家团取胜了，可丈夫仍怀念自己的歼击座机，毅然重返原部队。机务大队长老田转业前，仍对何敏有无限牵挂，留下封长信走了。

贺平见到来吴州实飞的李亮喜出望外，嚷嚷着请吃饭，还将好友吴小曼放单飞的消息告诉了李亮，周占魁找到前妻聂小丹商谈复婚，可聂小丹觉得自己有了新的理想与追求，认为周占魁需要的是一个惠妻子，而自己不是，愿与他永远做好朋友。周占魁知道儿了周天已在国外留学，万般无奈，返回吴州部队。袁秀因身体不能适应运输机飞行，转业到民航继续从事飞行，并赴美国受训两年。常浩复职任军司令员，与贺怀德见面时，他发现贺怀德锐气不减当年，敢于世界空军叫板，很值得称赞。李亮刚刚大学毕业，正值空军航校招收一批具有大学学历的飞行员，他很想实现自己多年的愿望，口号是“男子汉去飞行“。为此，何敏坚决不同意儿子报考航校当飞行员，与贺怀德发生激烈争执，互不相让。通过努力，西北29航校校长姚建业破格录取了李亮。经说服，何敏终于同意了儿子，贺怀德亲自送李亮去航校学飞行。

西北第29航校，双学历的李亮项远方通过了初教机训练，顺利放单飞。贺平复员后，要自己找个称心工作干，贺怀德赞同女儿自食其力，引起了薛喜莲的不满，俩人发生争吵，贺怀德拂袖而去，其实他深爱着妻子薛喜莲。贺怀德请肖迪大姐做和事佬来家进行调解，被送请柬的何敏听见，她把请柬放在门口转身离去。在聂小丹演唱会上，被邀请的人们全都到齐了，惟独不见何敏。之后，何敏不肯让贺怀德再操心李亮的事了，贺怀德却不以为然，要替李保旗对何敏母子负责一辈子。在航校期间，李亮到校长姚建业家去玩，结识了他的女儿姚蔚蓝，倾慕不已。李亮释义“英雄”，见解独特，而自己决不想成为父亲那样的英雄：牺牲并不是人生唯一价值取向。还劝姚蔚蓝不要草率嫁于他人。高教机训练放单飞开始了，这个很有飞行天份的小伙子出了事故，受到校方处分。教官隋定臣为保留李亮学籍，多次到校长跟前求情，望姚建业能网开一面，让李亮最后再飞一次，不行再滚蛋走人。姚建业亲自指挥，李亮索性做飞行技巧表演，动作连贯漂亮，一气合成，高难度翻转着陆，赢得校长喜爱。当得知隋定臣即将转业时，李亮向教官郑重敬了个军礼。

尖子毕业生李亮、项远方分到吴州某航空兵部队，通过飞行教官一段时间的带飞后，李亮被分配到父亲生前所在部队直飞“隼”式歼击机，很快显示出他精湛的飞行技艺，成了飞行尖子。而项远方分到三团飞歼-7。李亮生性好多管闲事，鼓动项远方找师长周占魁要跳槽，周占魁不但不同意，还把李亮臭骂一顿，周占魁向项远方保证将来三团改装先让他飞。李亮利用更多时间矢志于空军建设，颇得姚蔚蓝的好感。幼时伙伴女飞行员吴小曼一直倾心于李亮，可李亮待她是自己的妹妹，只有兄妹之情，小曼仍不死心。在电视台采访中，节目主持人贺平专访了具有双学历飞行员的项远方，项远方答辩流利，贺平对他一见钟情。百万大裁军，常浩提前离退，姚建业调任军参谋长，贺怀德任军司令员，他还很关心何敏……在日常训练中，李亮率先提出，飞行员进入飞行状态时，可以将操纵杆拉起到420，这是一个观念更新问题。为此，周占魁亲经过飞行体验，认可了李亮创新。在授衔仪式上，贺怀德司令员亲自授予李亮上尉军衔。

姚蔚蓝很欣赏李亮，为他调到吴州市，进入周天所在的航空公司，搞电脑计算机研制工作。这周末，贺平让李亮叫项远方一道来家里玩，她有意把项远方介绍给父母认识，薛喜莲认出人他是项平的儿子后，默认了她（他）们的关系。在图书馆查阅资料时，何敏胃疼痛病倒，被聂小丹周天送进医院，经检查，何敏得了胃癌。噩耗传来，贺怀德觉得是自己过错，坚持要贺平嫁给李亮。贺平不肯，指责父亲因当年过失，竟要牺牲女儿一生幸福来弥补，贺怀德失口否认，只承认当年的指腹为婚。新的飞行训练开始了，李亮擅自做半边倒着陆动作，造成了事故，受到降职处分，到三团飞歼-7，仍能达到最高飞行状态与境界。周天因公司急需一批飞行员，趁机劝李亮转业来民航飞国际航线，李亮不肯说那样会找不到鹰般的感觉。老田得知何敏患晚期胃癌，从农村赶来探望她和李亮，何敏见他老态龙钟，衣衫褴褛，眼泪悄然落下。

贺怀德六甲生日，李亮他们用珍藏物件精心点缀的客厅，仿佛回到战争岁月，周占魁祝词，人们频频敬酒，大家欢聚一堂。电视新闻播出海湾战争实况，李亮大胆讲出，要集中空中打击力量制胜观念，赢得了姚建业等人掌声。李亮一番言论，深深刺痛了贺怀德，看到老教官对此也认同，觉得是对自己的批评。为此，贺平专门作了一期“东方军旅”节目，李亮和专家提出弘扬“尚武精神”。军区会议上，贺怀德建议组织快速应急部队，周占魁不甘落后，要求加入及参加“西域风情”大演习。贺怀德亲临前线，周占魁虽指挥若定，不失战机，但因空中狙起式攻击能力不够，丧失了空中优势，全军失利。贺怀德熟悉蓝军空中战术，了到会输掉这一局，他在总结时，特将此作为课题，交给李亮研究小组研究。这次吴小曼要去沙漠救人，专门向他辞行，当李亮看她驾驶运输机的模样，真乃刚柔娉美。李亮为使母亲手术后尽快康复，决定取姚蔚蓝天为妻……