周天看中了项远方，许以高薪，想把他挖到航空公司去。周天多次劝说，项远方终于经不住诱惑，向部队反映自己有高空眩晕症，不宜飞行。为改进空军训练，提高考核机制，李亮邀姚蔚蓝一道编制了“飞行训练评估”电脑程序软件，周天赞助了科研经费，使部队的飞行训练上了一个新台阶。与此同时，项远方要求退役，转业去民航直飞黄金航线，岳父贺怀德大为恸容，李亮请贺平劝说丈夫。周占魁得知儿子周天在挖空军墙角，颇然大怒，令军务科长禁止周天出入营区。师部选拔三名尖子飞行员赴欧洲考察，吴国安领队，李亮等人随行，周占魁点将项远方跟队。对方十分傲慢，坚持与中国空军飞行员进模拟舱比试，以确定在何种程度上进行交流。李亮屡屡挫败对手，最终中国空军飞行员的3比0与3分钟，令欧洲军界一片震惊。凯旋归来，项远方撤回了请转报告，专心从事部队飞行。周天清楚小曼心里只有李亮，虽正式向小曼求婚时，遭到了她回绝，但表示愿意等小曼回心转意。

何敏在病中，仍坚持写书《空军气象事故之研究》。实战演习前奏，大队长李亮对飞行训练极其严格，让飞行员做到既强化飞行技艺又要有胆识。在李亮带动下，项远方等人立足于以劣胜优，研制出新的战略战术理论，赢得了军事专家一致好评和赞许。贺怀德勘探训练场地后，贺平批评父亲缺少环保意识，训练场不该设在已有十年育龄的防护林地带的岛屿上。贺怀德接受女儿的批评，自觉修正了演习训练场地。何敏病危，聂小丹专程回国伺候她。何敏不让把病情通知李亮，让独生子安心训练。她觉得自己一生最牵挂的是蓝天上的人，其实聂小丹跟自己一样牵挂着周占魁，劝她与周占魁复合，生死相随。正巧周占魁抽空来看何敏，与聂小丹不期相遇，她终于表明了心迹。就在贺怀德与当年的老对手约翰逊相会，畅谈于北京时，何敏生命垂危，贺怀德得知后匆忙赶回，何敏心跳已停止。代号“雷霆一号”的陆海空三军联合演习开始了，贺怀德全部参演，胜利完成空中封销、空中打击和支援登陆作战的任务后，他就退出现役了，转场机群全部低空通场，以空军最高礼节，向这位为中国空军的强盛奋斗了近半个世纪的将军致敬。