山东，钟匡民家破败的老宅。

风雨骤来，刘月季带着钟槐、钟杨刚修补完屋顶，突然接到乡邮员冒着风雨送来的军邮——她离家出走多年的丈夫钟匡民从进疆部队中寄来的信。

刘月季得知信的内容后却陷入深深的痛苦中，钟匡民在信里对她说：他们之间的婚姻是封建的包办婚姻，组织上已经同意了钟匡民解除婚姻关系的要求。钟匡民还表示将一直在经济上支持刘月季，并请刘月季不要去新疆找他。刘月季独自在油灯下回忆起这个被长辈们撮合婚姻的往事：钟匡民的父亲年老多病，一直对邻居家贤惠的大闺女刘月季印象极好，在几次上门亲自提亲后，刘月季的父亲同意下来。可是读了很多书的钟匡民却觉得刘月季没有文化，一直不愿意这门婚事，在洞房之夜执意不与刘月季圆房。刘月季无奈只得苦苦地跪求钟匡民回心转意。顶不过父亲的严斥和刘月季的柔顺，钟匡民违背自己意愿接纳了她。此后钟匡民终于离家参加了革命军队，那一去也就再也没有音讯。

夜半了，知道此事的孩子们也睡不好，钟槐更是为之气愤。可是刘月季却告诉他们说：“你们的父亲可以不要我，但孩子却不能没有父亲”，要带着孩子们去新疆千里寻父。

在西去拥挤的火车上下车时，钟杨的鞋给挤掉了，路过的一队解放军中一位浓眉大眼的战士从背包上取下自己的鞋，给钟杨穿上。没找到鞋而回来的刘月季和钟槐望着那些战士远去的身影，无法感谢。后来换乘长途汽车时，钟杨的鞋又被挤掉，他慌忙跳下车来拾鞋时，车却开走了。

西部小镇，走失的钟杨发现几个流浪儿在抢一个小女孩的项链，他奋勇上前赶走了他们。女孩告诉他，她名叫程莺莺，是与母亲来新疆寻父的，途中被土匪冲散了。钟杨就让她跟他们一起去新疆。两个孩子饿坏了，女孩拿出自己身上的项链来换吃的。老板正准备藏起项链，钟杨觉得不对，老板却不答应还给项链了。钟只好趁其不备，抢下项链就跑，被老板追上痛殴。曾送鞋给钟杨的解放军战士王朝刚，化装侦查路过这里，上前救助，恰好到处寻人的刘月季母子也闻讯赶来，救回了儿子和这个女孩。了解情况后，刘月季收留了她，钟杨还给女孩取名叫“钟柳”。

离目的地很近了，“钟柳”却发现一辆收尸体的车上躺着她被土匪打死的亲娘。好不容易抚慰好啼哭的钟柳，钟槐尾随埋尸体的人，却发现他们是化装的解放军侦查兵。

第二天，王朝刚等侦察兵、刘月季一家随驼队行进途中果然遇上了土匪，预先设伏的解放军钟科长就是孩子们要寻找的父亲钟匡民。刘月季在追歼土匪的队伍中发现了钟匡民，钟槐也跑去追赶父亲，却差点被持刀的土匪砍中，幸而钟匡民听见叫喊的声音回头举枪打倒了土匪。剿匪完毕，师作战科科长钟匡民转任为团长。

解放军驻地，团政委郭文云前来看望刘月季母子，要警卫员王朝刚好好照看他们。当他见到闻听此事大为吃惊的钟匡民时，又催促钟前去相会。

新疆某地，找到钟匡明的刘月季母子数人已被安置在一个民宅里。房门开启，钟匡民在王朝刚的带领下来看望刘月季母子。英俊潇洒的钟匡民大步走进屋来，新潮地与几个孩子一一握手。面对他的疑惑，刘月季告诉他钟杨是他走前的那晚有的、钟柳是路上拾到的。钟匡民将刘月季拉到一旁，责备她不该收留这个女孩，应该交给孤儿院。刘月季说这孩子的母亲也是来新疆寻找亲人的，路上给土匪打死了，她要帮孩子找到父亲。钟匡民接着又责备她，说她不该来新疆找他，接着就匆匆离开。

钟槐见到母亲默默流泪，冲出门外大叫一声：“钟匡民！”指责钟匡民不该这样对待他们母子，说钟匡民不像自己的爹，要求他说清楚。钟匡民却说很多事情是钟槐不明白的，就离开了。

隔天，警卫员小秦来请刘月季过钟匡民那里吃饭，说钟要单独与她谈一谈。刘月季一见钟匡民，就说自己知道这是鸿门宴。说自己明白钟匡民要离家出走是反对没有感情的封建的包办婚姻，同意与他离婚。钟匡民表示以后一定要负责她与孩子们的生活费，劝她回去老家。刘月季却对他说，她虽然离开钟匡民，但孩子们不能离开自己的爹，她也不能离开孩子们，钟匡民走到哪里，她带着孩子也会跟到哪里，钟匡民总不会狠心地把她与孩子们分开吧？钟匡民闻听这个决定，大吃一惊，却又没法不同意。

办完离婚手续，钟匡民表示很对不起刘月季，刘说：缘分尽就尽了，强扭也扭不到一块，要求钟能与孩子们一起吃一顿饭。正说着，碰上了孟苇婷，在刘月季的询问下，钟承认了与孟有恋爱关系。吃饭时，在钟槐的追问下，钟匡民说出了离婚之事，钟槐一听愤而离开，却又把自己做的家乡风味的玉米烙饼留给钟匡民。钟匡民心情复杂地品味着烙饼，一家人陷入沉默之中……

回到家里，刘月季拿出一个包袱，要钟槐把里面的衣服换上。钟槐说不要他爸爸给的东西。刘月季自顾自地打开，说这是全新的野战军军服，钟槐他爸爸专门打报告批准了钟槐参军，虽然第二天就要改为生产部队，但是最后穿一天也是好的。钟槐一听，马上从正摆弄着军服的弟弟手上抢了过来，高兴得不知所措。

在进疆动员大会上，已经升为团长的钟匡民与郭政委心情复杂地与枪炮告别，并代表全团接受了兵团垦荒先遣队的任务。师领导询问了钟匡民的婚姻问题，称赞刘月季知情识理，要求钟匡民在团里好好安置她，同时也尽快办好与孟苇婷的结婚手续，了结这段事情。郭政委在回团路上，对警卫员王朝刚表示不太理解钟匡民的行事，王朝刚却不好表态地打哈哈。

钟匡民的婚礼终于举行了。郭政委借口要找最新的垦荒地图没去参加，却提着一筐鸡蛋来看望刘月季。钟槐兄弟俩到了婚礼现场，钟杨扔石头砸破了窗玻璃，并高喊钟匡民是“陈世美”，两兄弟说从此以后不再认钟匡民这个爹，并责怪孟苇婷。闻讯赶来的刘月季劝止儿子们，说谁也不能怪，要怪就怪自己没给孩子们说清楚，还说哪有孩子能对自己的爹无礼的呢？并要孩子们好好对待孟姨。钟匡民心情复杂，恼羞不得，一回头撞上了门柱。

回到家里，刘月季罚孩子不给饭吃，并要钟槐拿出识字课本给大家朗读《小二黑结婚》。读着读着，钟槐的声音逐渐小下去了……

河边，钟杨设下绳索，故意将洗衣服的孟苇婷摔伤了。刘月季在家脱下鞋底，含着泪抽打他，说让他知道伤害人的后果。当刘月季带钟杨前去向孟苇婷道歉时，钟匡民一怒之下要打钟杨，被孟苇婷哭着拦住了。当刘月季母子走后，钟匡民夫妇商量着这也不是办法，还是想送他们回老家。刘月季回家后郑重地对孩子们说，孩子们谁要再跟他们爹胡闹，将好好教训他们。

钟匡民和孟苇婷一起来到刘月季住处，孟开口就说谢谢月季大姐在他们结婚那天说的那番话。钟匡民对钟槐说自己绝不是陈世美，但是他与刘月季的关系一时半会也说不清楚，等钟槐长大了就会明白。孟还说自己对不起月季大姐，并拉她出门外单独说话。她对刘月季说，自己想不到刘会千里迢迢拉扯着孩子们寻父，来了以后又这样通情达理地主动与钟匡民离婚，说心里实在是非常敬佩她。又说与钟商量了，说有个建议要对她说。刘月季打断了孟，说：我知道你要说啥，孩子们得在父亲身边，我也得在孩子们身边，到啥时都是这样，除非我死了。我以后会管教好孩子们，让他们不与你们闹。孟与钟匡民只好离去，孟说以后不要再提让月季母子离去的事情了。钟匡民说，这家务事就是与打仗不一样，自己有自己这样做的理由，而儿子却也有儿子的理由，怎么也说不清。

师里张政委来看望部队，告诉钟匡民与郭政委说，开发新疆的计划已经订了，他们将要建设一个新的城市——瀚海市。接着带他们去见专门为他们请的程技术员。没想到，这个程技术员因为家人说已经前来新疆，却一直音信全无，临时出外寻找去了。

市场上，第一次领到工资的钟槐带着钟杨，买了一头已经怀孕的母驴。这时，钟匡民来劝刘月季不去开荒，让他们母子留在城里，刘却说自己不想做逃兵，钟说这样会给他添麻烦，刘月季说以后走着瞧。正说着，兄弟俩牵着驴兴冲冲地回来，钟槐一见父亲，扭头不理。钟匡民无奈而去。

前往开垦地的路上，天下起了大雨，程技术员运载设备的汽车陷进泥泞，碰上钟匡民与郭政委，程技术员害怕仪器给损坏，不愿下车，被郭政委一把拽下车来。钟匡民连忙让程技术员去刘月季的驴车上躲雨，程技术员第一次见到了钟柳。刘月季随后又将已经怀孕的孟苇婷拉上驴车。晚上，刘月季专门烧好了热水，给孟送去。并告诉钟匡民，以后有她照顾孟，让钟好好忙工作。

行军途中宿营地，夜里依然大雨不停。刘月季将孟苇婷拉到自己住的帐篷里避雨。钟槐一见叫上钟杨负气出去了。刘与孟拉上了家常。孟苇婷见刘月季极通情理，说要跟刘谈与钟匡民是怎么恋爱的，刘说，不就是像小二黑那样的自由恋爱吗？并说自己没有孟那样好的福气。两人不觉之间更拉近了距离。

钟匡民与郭政委分头去团里的垦荒地。郭政委来到一片荒原上对干事王朝刚说：告诉各营，我们到家了！这片土地就是我们新的家。并吩咐他通知下去，开挖地窝子。隔天，郭政委与程技术员发生了一场争论，郭要程三天之内拿出开荒计划，程却说要进行科学的规划，三天是不行的。郭政委一听火大了，命令他必须在三天内完成开荒计划，气得程技术员出去后说他这是军阀作纭?/p>

郭政委巡查地窝子进度，发现刘月季家做得最好，他顺便也通知刘，想请她负责为大家烧水做饭。郭走后，刘月季要儿子们去为孟苇婷帮忙挖地窝子，钟槐虽然不愿意，可在娘的严令下只好去了。

开荒时，郭政委发现生龙活虎的钟槐很有力气，要与他比掰腕子。恰好刚回来的钟匡民也来看热闹。钟槐很容易地就赢了郭政委，郭打趣说，钟团长什么时候冒出来这么大个儿子，我服了。钟槐当着大家出言不逊：自从他撇下我娘，我就不认他这个爹了！钟匡民待大家散去，对儿子说，看来我们得谈谈了，钟槐却回答：谈就谈，有什么了不起。扬长而去。

晚上，钟匡民来找钟槐。他对儿子说，他娘是那样宽容，而他却对自己的父亲和孟苇婷太不礼貌。钟槐说：我娘是对你明理，和你离了还在想着你，不但关照着你，还在关照着你的那个女人。钟匡民告诉他，他娘虽然是个好女人，但是他自己不能容忍这种包办婚姻。还对他说，他可以不认他这个爹，但是孟苇婷是个革命同志，应该尊重同志，并以团长的身份命令他以后不准在公开场合不尊重爹。

马上就要到预产期的孟苇婷提着水桶吞吞吐吐地来找刘月季，说想洗个澡。刘月季立即说她来想法。天黑了，刘月季本想让驴车再去河边运一趟水，没想到这只怀孕的母驴也快要生产了。于是她独自拉上运水车去了河边。开了一天荒的钟槐这时惊醒了，也跑到河边帮助母亲，说她谁都心疼，连小毛驴都心疼，就是不心疼自己。烧好满满两桶水挑到孟苇婷那里后，刘月季又为孟搓澡，感动得孟苇婷泪流满面。

河边，因为毛驴刚生了小驴，钟杨就和妹妹钟柳拉上驴车来运水。没想到钟杨被驴车压在车下，钟柳拼命也扳不动装满了水的驴车，反而用力过度摔倒在河中，被激流冲了下去。正好在河边勘测的程技术员见状冲向水中，救起了钟柳。