格达在甘丹寺勤奋学经，受到赤烈经师的赞赏。在一次辩经中，格达的突出表现引起了达扎的注意，达扎愿意收格达为徒，于是格达和热振成为同修，受到达扎的指导。

隆康与格达志向不同，他不踏实学习经文，而向往上层社会。隆康带格达去擦绒府作客，格达对西藏上层与英国人的交往有些反感，而隆康却艳羡不已。在一次辩经考核中，格达表现出众，破格获得了考取拉然巴格西学位的资格，而隆康舞弊却仍然通不过考核，灰溜溜地离开了甘丹寺。

几年后，二十五岁的格达在桑姆的资助下考取了拉然巴格西学位。格达回到甘孜白利寺，受到了大家的热烈欢迎，但泽仁顿珠（朗登土司的差巴）对他敬而远之。

向巴贡觉经师激励格达要重振白利寺，为乡亲百姓们造福。

县政府马善应县长来到白利寺，请格达从政，被格达拒绝了。马善应和王参军想占拉甲官寨的石碉楼作为军事要地，而拉甲占堆土司根本不与王参军见面，王参军为此怀恨在心。

拉甲占堆土司、朗登土司为了森格邦草场的拥有权产生纠纷，朗登的少爷罗布次仁和拉甲占堆的女儿央金卓玛的爱情受此牵连，差巴们也因为这件事情而失去安宁。格达想从中调解，不料王参军却建议两位土司到县政府打官司。

在县政府，马善应县长作出了偏袒朗登的判决，这使得拉甲土司和朗登土司的矛盾更加恶化。

森格邦草场上，拉甲土司和朗登土司展开了一场恶战，战场上拉甲土司被打死，格达为此深感歉疚。

悲愤之余，央金卓玛决定继任土司。王参军为了借用拉甲官寨的石碉楼一事来到拉甲官寨，初见央金卓玛，为之动心，于是王参军又转而偏袒拉甲家族。

在拉甲官寨，隆重的仪式中，央金卓玛当上了女土司，格达为她祝福，同时劝她慈悲为怀，与朗登土司化解恩怨。

罗布次仁来找央金卓玛请求和好如初，央金卓玛要求罗布次仁与父亲朗登决裂。在和父亲闹翻以后，罗布次仁愿意入赘拉甲家族，但却遭到央金卓玛的奚落。

土司头人们为了布施修建白利寺聚在一起，格达再次劝朗登和央金卓玛和好，仍然无济于事。

为了讨好央金卓玛，王参军舞弊让她作为藏族土司的代表参加内地考察团，央金卓玛答应跟王参军走，这件事更激怒了罗布次仁。罗布次仁与王参军在拉甲官寨里打斗起来，结果王参军被打瞎了一只眼睛，罗布次仁被打得昏迷不醒，双方矛盾再次升级。

为报杀父之仇，央金卓玛来到朗登官寨羞辱、激将朗登，朗登也决定杀了央金卓玛为儿子报仇，一场恶战在所难免。为了避免更大的伤亡，泽仁顿珠偷偷赶到白利寺把情况告诉给格达。

格达及时阻止了朗登的人马，然而苏醒后的罗布次仁不顾泽仁顿珠和白利寺喇嘛们的劝阻，带着人马冲向山谷河滩，与王参军、央金卓玛的人马打斗起来。打斗中王参军击毙了罗布次仁，许多差巴、喇嘛们也倒下了。

巨大的打击让央金卓玛决定离开这个伤心地，去玉树住一段时间。

格达对这样的结局感到茫然无措，他甚至怀疑起自己当格西的价值、作活佛的能力。

泽仁顿珠目睹了事件的全过程，对汉人埋下了仇恨，出走了。出走后他加入一个马帮，半路上马帮的货物被国民党军队抢走，泽仁顿珠和马伕们被监禁起来，后来一队红军救了泽仁顿珠。

雅砻江边，朗登的管家强巴洛珠逼泽仁顿珠的母亲格桑央宗跳江，目的是为了让泽仁顿珠的妹妹白玛曲珍到朗登官寨做娃子。白玛曲珍的男友达娃洛仁把白玛曲珍藏到山洞里。为了保全贞节，白玛曲珍要达娃洛仁在山洞里与自己成婚。但她屈从于命运的安排，也为了不连累母亲，第二天仍然去朗登官寨做娃子。格桑央宗得知后悲愤交加，气绝身亡。

隆康有心从政，前去拜见刘文辉，却被刘文辉赶走。

桑姆和她的丈夫格桑来看望格达，并布施为格达修建家庙。向巴贡觉经师觉察到桑姆对格达怀有特殊的感情，他告诫桑姆，天地两界，不可逾越。桑姆表示，她已了却心愿，再也不会来白利寺打扰了。

罗章营长带领的先遣营战士等红军与金山官寨的拉巴次仁土司协商好借道通行，拉巴次仁土司却听信隆康的挑拨而偷袭红军，红军伤亡惨重。

刘湘向蒋介石引荐隆康，蒋介石封隆康为西康宣慰使，企图利用隆康的影响力，挑起藏族宗教势力与红军的冲突，以彻底消灭红军。

罗章等红军们借道不成，只好翻越雪山，泽仁顿珠跟在红军队伍里当翻译。

格达的母亲根达错、妹妹益西娜姆气愤地告诉格达，朗登土司借筹钱修白利寺的名义多收租子，差巴们生活艰难。