雍正寿辰，十四王与雍正再次发生冲突，雍正下令将他拘禁。为平息雍正的怒气，张廷玉让太监王荣及时献上郎世宁的《聚瑞图》。雍正看了大为高兴封郎世宁为宫廷供奉画师。

雍正下令杀了对满清统治不满的汉人学子，其中一位书生的女儿吕四娘被卖进八王府。八王见吕四娘聪明伶俐，便让人教她弹琴学艺。雍正派郎世宁在八王生日那天给八王送画，回来后把祝寿的场面画下来。郎世宁画下了吕四娘给八王弹箜篌的场面，雍正看了心动。八王乘机将吕四娘献给雍正。

清明祭祖前，八王联合八旗旧主与雍正分权。雍正让3位阿哥查八王谋逆一案，弘时与弘历携手查获了“证据”。雍正囚了八王，封弘历为亲王。八王府被抄，在八王府当差的段太监回宫当了下等苦力。他对吕四娘说了八王的境遇，吕四娘要他准备好刀子。

雍正不能容忍自己的儿子将来再兄弟相争，忍痛去畅春园休息。不久，宫中传出吕四娘刺死雍正的消息。弘历即位，是为乾隆。乾隆为掩盖雍正被刺内幕，说雍正是病死的。扬州名士郑板桥来京参加会试，送了一幅画给弘昼，希望得到提携。郎世宁看了十分喜欢，便向弘昼要去临摹。乾隆让郎世宁给他正式画像，郎世宁要求跟随他左右以捕捉神态。