郑天寿是一个小学徒，他的聪慧忠厚被东家何小姐相中，并以身相许，结为连理。故事开始的时候，郑太太刚刚身怀六甲。那是整整一百年前的一个下午，郑天寿因为去喝大主顾崇王爷的桂顺偷立侧室的喜酒，郑太太与他闹得不可开交，她一气之下回了娘家。灵丫儿是郑太太从小的贴身丫鬟，她正和车夫贾把式筹划婚事。她奉太太之命，留下"监视"郑天寿。

对于这个机会，富贵的师兄孙学勤同样是梦寐以求。包掌柜从前也是郑天寿的师兄，在富贵和学勤之间，他暗中选定了后者。因为男女不能同台，奉时一直为"跟一个男的演爱情"找不着感觉而苦恼。这天，冯家骥的小表妹白小娜，对奉时一见钟情，慨然答应出演女主角。

桂顺向郑家提亲被拒绝。奉时被白小娜强拉着去排戏。可是，心烦意乱的他总不满意，弄得白小娜又生气又苦恼。富贵因为郑天寿不允，只好忍受着孙学勤的冷言冷语。这天，富贵上了一个泼皮的当。一直对富贵心存戒虑的包掌柜，忽然有了一个坏主意。桂顺逼着贞格格把三眼花翎送来天和当。

天和当出徒柜考开始了。富贵不知道，包掌柜为他设好一个陷阱。家里，郑太太、贾妈等人都在为富贵的考柜担心，唯有奉时满不在乎。孙学勤等师兄弟一一败阵。这时，一个送珠宝的人进了铺子。富贵在包掌柜安排下上了柜台，包掌柜在一旁暗笑着。当富贵站在诸位考官面前，把自己辩假斗智、压价等过程讲完，娄会长拍案而起，说："好小子！"他向郑天寿连连祝贺。富贵终于当上了值班朝奉。再次摔了跟头的包掌柜，又和儿子包小三打起了三眼花翎的主意。

奉时当了自行车，解了贞格格的危险，更用自己的真情打动了她。可是奉时的这个举动激怒了郑天寿，奉时被父亲关了禁闭。郑太太极为赞同儿子，一怒之下自禁三天，躲在厢房里看奉时那几本《茶花女》和《少年维特之烦恼》。奉时拜托富贵去看贞格格，富贵答应了。

贞格格告诉富贵，福晋要把她卖给人家当小老婆，并要他告诉奉时，在太阳下山以前一定要来。眼看着就要日落西山了，富贵冒着被开除的风险跑回家把消息告诉了奉时。贞格格在向死去的母亲祷告，盼望着奉时快来。媒婆拿着婚书来了，她彻底绝望。奉时骑车来到贞格格家时，她已经不见了。