本片讲述了植物学家蔡希陶先生从1921年15岁时起一直到1981年71岁病逝的长达50年的生活写照，真实的描写了蔡希陶先生为植物学、为国家、为人民做出的无数贡献和一生中的坎坷经历。本片选取了蔡希陶一生中具有传奇色彩和戏剧性的一些生活片断：其中讲述了20岁的蔡希陶为了开发云南植物学，放弃进入大学深造的机会，毅然只身前往云南采集植物标本。一路上他看到了云南的风土人情，看到了边境地区人民生活的贫苦和落后