永顺城外的刑场上，湘西十万土匪头目向永国和他的女儿向清莉以及二十多个匪徒即将被枪决，行刑指挥官黄一虎敬酒为他饯行。眼看要行刑，土匪中的老二庹飞云带手下来劫法场，中了埋伏。双方相持不下，算命先生陈瞎子告诉黄一虎：向永国手上掌握着三枚日军空袭常德时落地未响的细菌炸弹。突然出现的少将裴铮下令放人，原来蒋介石要招降向永国替他反共。此时，长沙和平解放，团部给九连连长余大喜和医生梅姐下达了寻找日军化学细菌弹的任务。在永顺，向永国接受委任状成为国军少将、湘西反共救国军总司令。

都罗寨的春娥送孪生妹妹秋娥坐船进城上学，被路过的营盘寨寨主庹飞云看上。长沙城里一片喜庆气氛，部队文工团正在为九连演出花鼓戏。余大喜的未婚妻二妮找到剧场，余大喜激动万分。二妮是支前模范，从沂蒙山推着小车送物资到长沙。余大喜向团政委廖炎申请和二妮成亲，廖炎决定替他主持婚礼，还把台上唱花鼓戏的全木山安排到九连当指导员。余大喜原也是战斗英雄，只是多才多艺客串花鼓戏。黄一虎心仪的师妹周满姣带着白崇禧的密令来到湘西。

婚礼前夜，余大喜遇到全木山，闲谈中，全木山说到了未婚妻秋娥。余大喜的婚礼突遭土匪袭击，二妮被向永国抓作人质。向永国让女儿向清莉假装百姓，押着二妮与女儿一起外逃。战士们不敢开枪，土匪推开二妮准备逃跑，不明实情的二妮奋不顾身地解救向清莉，被向永国手下师毛子击中身亡。学校停课，秋娥打算回家，临行前专门去看望全木山的舅舅、在永顺当老师的唐忠贤。刚告别唐老师，秋娥就被土匪误认做春娥抢上了营盘寨。

解放军开始攻打永顺。裴铮准备逃往台湾，他安排向永国返回山林，还派黄一虎和周满姣随同上山。向永国在永顺抓了一批挑夫，其中有秋娥的老师赵金生，他们负责帮土匪运送国民党留下的物资。九连解放永顺后乘胜追击，师毛子为了掩护向永国被解放军俘虏。庹飞云发现抢错了人，认为这是天意，仍要秋娥嫁给他。向永国安排幺妹下山去打探情况，欲设法救出师毛子。幺妹在山下算命先生陈瞎子的帮助下准备夜闯军营。

幺妹把向永国的亲笔信交给师毛子，信里命令他不要招供。庹飞云借着酒劲，意欲强暴秋娥。他的军师徐海心仪秋娥，谎称算到秋娥要为庹家生三个儿子，劝庹飞云不要用强。团长和政委同师毛子谈话后决定让他给向永国送去军首长的信，信里写明我们党的政策。大喜不相信师毛子，追上师毛子并将他打伤。师毛子伤势很重必须输血，团长不但自己输给他，还命令余大喜为他献血，师毛子深受感动。庹飞云为了获得秋娥芳心假意要杀自己的三个老婆和亲生女儿草儿，秋娥不忍，终于屈服。

庹飞云是个孝子，带着秋娥下山看望自己的母亲。庹老太太让秋娥帮助庹飞云走回正道。余大喜因为打伤师毛子被关了禁闭，他解除禁闭后的第一个任务就是送师毛子回山。在城外与余大喜分别时，师毛子立下重誓：不再杀人。向永国亲上营盘寨，给庹飞云送上枪支和国民党的委任状，庹飞云拒绝。黄一虎趁向永国不在，到永顺城里去找陈瞎子，方知陈瞎子原来是军统特务，是湘西地区情报网头目，并从陈瞎子那得知了师毛子被俘后的详细情况。