年轻的胡雪岩是杭州城内响当当的“信和”钱庄的伙计，一日奉钱庄大伙张胖子之命，前去催收在钱庄借款捐官的外号“徐疯子”的欠款。遇到另一债主正在催逼“徐疯子”，胡雪岩心生同情，上前劝阻，反被追债人殴打。“徐疯子”情急之下跳河自尽。胡雪岩将徐疯子留下的全部财产变卖了十两银子并安葬了他。

一日，胡雪岩在茶楼歇脚，巧遇也捐了官，但还没有进京补缺的王有龄。胡雪岩佩服王有龄的正直和才学，当得知王有龄是没有钱进京补缺的时候，决定把宝押在王有龄身上，帮他一把。交谈之中，有人来找胡雪岩，将他带到岸边小屋。一位面目清秀、盛气凌人的小爷质问胡雪岩为什么要逼死“徐疯子”？并命人将胡雪岩绑了，要丢入河中偿命。危机之中渔家女罗四带人前来搭救。当得知事情真相后，那位小爷对胡感激不尽，并当场拿出银票，替“徐疯子”还了欠“信和”的贷款。临走还送给胡一块玉佩，此乃松江漕帮的信物。

胡雪岩将收回的死帐五百两银子擅自作主借给了王有龄，支持他进京补缺。二人在西湖畔结拜为兄弟。“信和”老板知道胡雪岩私自贷款给王有龄的事，认为胡雪岩坏了钱庄的规矩，将胡雪岩开除了。因为此事，胡雪岩无法再在杭州的同行中找到工作，只得子身前往上海谋生。

王有龄在京城找到幼时好友何桂清，在他的帮助下，捐到了一个候补知县的官职，带着何桂清写给浙江巡抚黄宗汉的举荐信，衣锦还乡。回到杭州，却得知胡雪岩因为自己丢掉了饭碗，离开了杭州。王有龄发誓要找到胡雪岩，报答他的相助之恩。

　黄宗汉因为藩台椿寿没有孝敬银两而逼死椿寿，朝廷下令调查。查案大臣何桂清将此事交予王有龄办理。黄宗汉接到何桂清的举荐信后，不知何对椿寿一案态度如何，故意在安排王有龄一事上悬而不决，只看王有龄是否归顺。王有龄很快查清此事来龙去脉，将真相禀报何桂清， 王有龄终于找到了胡雪岩，两人相见，悲喜交集。何桂清回信，让王不必太过追究此事，还是以和黄宗汉搞好关系，尽早补缺为上。王有龄震怒之下想要辞官。被胡雪岩劝阻。

黄宗汉委任王有龄为海运局坐办，负责将浙江漕粮运到上海。王有龄兴奋之余，约雪岩前来吃酒。胡雪岩听说此事，却认为这是黄宗汉在故意整王有龄。因为现时将漕米按时运到上海几乎不可能。如果完不成漕运，黄宗汉将拿王有龄顶罪。胡雪岩献计，将银票直接拿到上海去买米交差。

胡雪岩回到家中，向家人说了王有龄的事，妻子希望胡雪岩跟着王有龄在海运局当差，但胡雪岩却想自己开钱庄。

王有龄上任，首先想要叫上胡雪岩一起去“信和”还钱，帮胡出气。但胡雪岩却为保全“信和”的面子，让王有龄自己去还款。“信和”掌柜后悔当初赶走胡雪岩，请张大伙备厚礼到胡家，请胡雪岩回来。胡雪岩拒绝了邀请，但表示可以照顾“信和”的生意，这次到上海买米，就请“信和”担保。“信和”巴不得与官家往来，满口答应。由此胡雪岩解决了运漕粮的资金问题。而且由于大米在两地间的差价，胡雪岩他们还可以赚不小的一笔。

聪明能干的船家女罗四姑娘曾在胡雪岩困难的时候帮助过他，为感谢罗四，胡雪岩雇了罗四家的船去上海。胡雪岩一行在船上，罗四姑娘对胡雪岩的倾慕之情溢于言表。而胡雪岩也对罗四颇有好感。

罗四娘也看出了倪端，想从中撮合胡雪岩和罗四，但罗四爹却想给罗四找一个稳当的人，安安稳稳地过日子。两人发生争执。

到了上海，张大伙打听到松江漕帮有十多万担大米要卖。胡雪岩和张大伙亲自前往松江，和漕帮商议购买大米一事。不想遭到漕帮误解。紧急关头，胡雪岩拿出那位小爷赠送的玉佩，声称要见漕帮的帮主魏老太爷。魏老太爷被胡雪岩的胆识和义气所打动，对胡雪岩十分钦佩，当即拜他为漕帮的“小爷叔”，并让漕帮现在的当家人尤五无条件帮助胡雪岩。

魏老太爷叫来曾经送玉佩的小爷，却原来是一个俊秀的姑娘，令胡雪岩十分意外。这姑娘是魏老太爷的干女儿，尤五的妹妹，因排行老七，人叫七姑娘。因性格豪爽，外号“女张飞”。七姑娘也暗暗喜欢上了胡雪岩。七姑娘来到罗四家的船上，见到了罗四。两个女人开始较劲儿。

各方的难题在胡雪岩的一手操办下圆满解决，浙江按时完成了漕运，巡抚和藩台都受到朝廷表彰。黄宗汉对王有龄也另眼相看，准备升他为湖州知府。王有龄深感自己办事离不开胡雪岩，想给胡雪岩捐个官跟着自己，但胡雪岩却想借用官府的便利开办自己的钱庄。

在胡雪岩的劝说下，王有龄同意在去湖州就职前开办钱庄。取名“阜康”。胡雪岩首先物色人才，相中了“大源”钱庄的挡手刘庆生。胡雪岩将他的家眷接到杭州，并用重金聘用了刘庆生。在胡雪岩的筹划下，王有龄不仅稳稳升任湖州知府，还保住了海运局的权利。

罗四娘听说胡雪岩要办钱庄，喜在心头。罗四娘认定胡雪岩今后能成气候，决定促成罗四和胡雪岩的婚事。但罗四爹却不愿让女儿给人当姨太太。

罗四娘亲自前往胡府，想探听一下胡夫人的秉性。见胡太太端庄贤惠，为人厚道，放心不少。为了帮助罗四一家，胡雪岩将他们的船改成了官船，令罗四爹娘感激不尽。

从罗四和罗四娘的口中，胡雪岩了解到生丝能够赚钱，萌生了在湖州办丝行的想法。

城中，尤五带着漕帮弟兄假冒太平军来到胡宅，却见太平军对胡家亲眷十分关照，尤五设法救胡家亲眷出门，不料，迎面遇到李秀成的亲兵，识破他们的身份，尤五拔出刀来，准备以死相拼，双方正要恶战，却被赶来的一名将领止住，说奉了忠王的命令，如胡雪岩的朋友欲接胡家眷属离去，可放行！尤五不禁愣住，随即那名将领递给他一封信，请他专交胡雪岩，说忠王早就仰慕胡雪岩之才，愿意招他来杭州，委以重任。尤五带领着胡家老少顺利出城，前往松江安置。胡雪岩回到上海，一病不起，七姑娘和古应春心急如焚，古应春在给胡雪岩抓药的时候，恰好遇见了芙蓉，才知大乱之中，何桂清弃家逃走，遣散家人，她已无家可归，当知道胡雪岩病重的消息时，连忙赶来，百般照顾，胡雪岩始得康复。尤五前来报信，胡雪岩得知家人安全，对尤五大为感激，当即下跪，报答他的恩情，尤五将李秀成的信给胡雪岩看，胡雪岩说自己身为朝廷的命官，岂能投敌？但对李秀成的为人，心中敬佩。此时，杭州传来消息，说钱塘县令袁忠清现在投靠太平军，为其筹办军需，怕胡雪岩接受李秀成的聘请，夺了自己的位子，四处散布流言，说胡雪岩携款私逃，要查抄阜康，并四处加害胡雪岩的朋友和阜康人员，胡雪岩闻讯后怒不可遏，不得不采用“刀切豆腐两面光”的手段，逼迫袁忠清在杭州城内不敢再乱说乱动。办好此事，胡雪岩和七姑娘一起去松江探望母亲，母子劫后重逢，抱头痛哭，思起王有龄一家殉难，胡雪岩前往寺院给王有龄作法事，不料，在那里意外地遇见了罗四。原来，罗四的丈夫也已经在战乱中死去，前来寺庙，也是给丈夫上香，看到罗四一身素装，胡雪岩心中愧疚，当即托七姑娘照看罗四的生活。七姑娘很快与罗四成为朋友，七姑娘希望罗四能和胡雪岩旧梦重温，她极力劝说罗四帮助胡雪岩，因为胡雪岩现在正在危难的时候。静下心来，胡雪岩也曾思考过自己的前程，如今王有龄已死，失去官府的靠山，生意必将十分艰难；又逢战乱，芙蓉曾劝他偏安一隅，七姑娘则让他放浪江湖，但这均非自己心中所愿，他料定太平军不会长久，准备看看时局变化再说。果然，时隔不久就传来了左宗棠收复杭州的喜讯，但就在胡家一家人欢欢喜喜地准备回杭州的时候，七姑娘又带来了一个惊人的坏消息：左大帅听信了种种流言，发出榜文，开出赏金，捉拿胡雪岩，要他的人头。胡雪岩闻言几乎崩溃，为了买粮，自己九死一生，如今反背上了这么大一个黑锅，出门还要处处防范，小心别人拿了自己的人头去请赏，思来想去，真想照芙蓉的话去作，变卖产业，到农村当一个乡绅算了，生下一个儿子，孝顺母亲，也算平安一生。罗四本来为胡雪岩抱不平，现在知道胡雪岩如此态度不禁发起火来，说大丈夫在世顶天立地，岂能这么窝窝囊囊地背着黑锅苟且偷生？如果胡雪岩怕事，不敢去杭州，自己愿意去闯军营，见左宗棠把胡雪岩的事情说个清楚！随即摇船前往，胡雪岩闻讯后急忙赶来，追上罗四，岸边，罗四在风中大声问胡雪岩可丧失了自己幼时的志向，胡雪岩无言以答，罗四说自己这样做是不愿意看到一个有才华、有抱负的男人从此沦为庸人！深受震动的胡雪岩决心东山再起，回到家中禀报母亲，说孩儿此去生死难料，母亲把酒为他饯行，宁愿自己的儿子成为鬼雄，也不愿让他一生挨骂！胡雪岩回到上海准备粮船，而芙蓉已经打点好行装想让胡雪岩去乡间避难，听说胡雪岩要去赴险，内心十分担忧，但见胡雪岩心意已决，也准备和他同往杭州，但是被胡雪岩婉言拒绝，说自己现在前程未卜，实在不忍心再连累她的前程，芙蓉则表示自己已没有什么前程，一心扑在他的身上，如果他死，甘愿和他一起丧生。被逼无奈，七姑娘向芙蓉说出了罗四的事情，说胡老太太已经同意让罗四进门，胡雪岩与她也是青梅竹马，劫后重逢，难得的缘份！芙蓉听了垂头不语，当即收拾了东西离开。胡雪岩回来知道此事后，责怪七姑娘作事莽撞，不知芙蓉会出什么事情，众人忙四处寻找，结果在一家寺院找到已经出家的芙蓉，胡雪岩大惊，问她何必如此，芙蓉说自己的尘缘已断，只望施主积德行善，平安一生。关帝庙前，胡雪岩孤身一人，来到左宗棠的大营前请见，左宗棠看到名帖，冷冷一笑，说此人胆子不小，自己倒送上门来！随即安排刀斧手站立左右，只等自己一声令下，将胡雪岩这个奸商小人砍死在帐前。胡雪岩面见左宗棠，一番分辨，使左宗棠尽释前嫌，见到胡雪岩送来的一万石大米，更加赞赏他的为人，一声唤：来人！刀斧手持刀而进，欲拿胡雪岩，不料左宗棠吩咐：去砍一条羊腿来，让我二人下酒！饮酒之间，左宗棠发现胡雪岩是一个难得的人才，当即表示要请他执掌善后局，胡雪岩向左宗棠提出三点要求，一要厚葬王有龄，二要惩治逃官，三要整肃军纪，左宗棠一一答应。胡雪岩来到杭州城内，眼前一片惨状，原本八十三万人口的杭州城，如今仅存七万余人，大难之后，尸横遍地，伤员无数，胡雪岩掩埋尸体，救护伤员，安置难民，约束驻军，每日操劳，筋疲力尽，打更人老周忠于职守，胡雪岩委以重任。胡家上下和罗四姑娘也帮助胡雪岩照看难民，日夜操劳，不久，瘟疫横行，杭州再遭劫难，胡雪岩忙调刘不才来杭州，赶制“避瘟散”散发；张秀才病卧街头，奄奄一息，胡太太抛弃前嫌，收他救治，结果自己感染瘟疫，命在旦夕；罗四姑娘闻讯，不辞辛苦，照看胡雪岩一家，使全家脱险痊愈，看着累倒的罗四，胡太太主动对胡雪岩说请罗四进门。在胡雪岩的治理下，杭州城初步稳定下来，左宗棠也将善后局改为赈抚局，继续仰仗他的力量稳定杭州局面，胡雪岩马上考虑恢复生产，才能稳定时局，有一个将领自持有功，要杀农民的耕牛，饮酒庆贺；胡雪岩劝阻，反遭毒打，胡雪岩状告左宗棠，左宗棠念其有功，欲加袒护，胡雪岩说如不惩办此人，当辞职，左宗棠亲自前来，严惩将领，还农人耕牛，并下令：谁杀耕牛我杀他！百姓始得心安。胡雪岩开办“胡庆余堂”，送药给难民，让他们早日康复；又开义渡，送难民返乡务农，所需费用，全出自阜康，一时，“胡大善人”名声四处传扬。通过赈抚难民，左宗堂深感胡雪岩是一个难得的人才，与之相交甚厚，各方事务均和他商议。胡雪岩的见解，多与众人不同，甚至比左宗棠还要高明，左宗棠听从他的劝告，不与曾国藩争功，免担擒太平天国幼王之责；允许太平军兵将捐钱免罪，以充军饷；逼太平军残军逃闽粤，好借机进军清剿，占领富庶之地。在与左宗棠的交往中，胡雪岩也对他和曾国藩、李鸿章之间的矛盾有所了解，对朝廷政局了然于胸。此时，“洋务运动”大兴，为了抵御外寇、固防海疆，左宗棠想在福建马尾建造船厂和军械厂，胡雪岩赞赏他的志向，也看准这是一个难得的商机，力促此事，左宗棠随即委派他去上海，任上海采运局总办，所需一切交易，均交胡雪岩办理。胡雪岩有左宗棠作靠山，顺势而为，事业更加发达，对入闽督军的左宗棠，更是在粮饷上全力支持，不久，左宗棠打了胜仗，向朝廷报功，保奏胡雪岩为“布政使衔”，朝廷准奏，胡雪岩始官居从二品，成为“红顶商人”，被恩赐黄马褂，母亲为“一品夫人”。面对朱红的顶戴和崭新的官服，胡雪岩感慨万千，自己由民至商，由商至官，虽靠机遇，也赖人为，他想起了王有龄，如果没有他，也没有自己的今天，前来王有龄坟前吊唁。不料，在墓地却见到云游讲经的尼姑芙蓉，芙蓉劝他不要被眼前的功名利禄迷失了本性，而胡雪岩却说自己意在作事，不在作官，今生有幸，得此境遇，可一展宏图，富国强兵，事业如日中天，如就此罢手，枉来世上！二人话不投机，芙蓉感叹而去，胡雪岩一鞠相送。