在江西大山里一个叫柳溪的村子，生活着一群穷苦孩子，领头的叫潘冬子，和他最要好的有椿伢子、细妹子和胖仔。村里的恶霸地主叫胡汉三，整天欺压百姓。冬子真恨不得也能像爸爸潘行义一样会武术、耍大刀！ 清晨，冬子和椿伢子骑牛在木桥上恰遇胡汉三，胆小懦弱的椿伢子想给胡汉三让路，倔强的冬子却迎头上前横在桥上。胡家大爪牙金大头挥鞭责骂并抽打冬子，被冬子机敏躲过。胡汉三震怒，命手下欲将两个小伙伴扔到桥下，冬子勇敢地驾牛顶翻金大头等爪牙闯过木桥。南山县城里，地下党特委委员吴修竹乔装打扮前来与特委许书记在交通站—兴隆茶庄会面，险些与交通站负责人乔梁发生误会。为粉碎敌人对中央苏区的第四次“围剿”，许书记命吴修竹深入到柳溪，发动群众，展开“ 扩红”工作，支援红军部队。冬子奶奶卧病在床，潘行义请来武术师傅——南山金台观慧真道长为母亲诊治。 胡汉三依仗自己的儿子胡万福在敌军任职，召集三乡五里的土豪、恶霸用狠毒的办法向穷苦百姓收年租。为阻止妈妈卖手镯为奶奶治病，一大早冬子便去河里抓鱼给奶奶补身子。冬子拎鱼兴冲冲回村，路过胡家大院，被门前狼狗追赶，他机敏上树躲过一劫。为顺利收租，胡汉三设计欲收买行侠仗义的潘行义，被潘行义严词痛斥。地下党宋爷爷奉命回村协助吴修竹开展活动。冬子领着椿伢子、胖仔套野兔归来，椿伢子手中的野兔被胡家恶狗夺走。 恶狗将野兔抢走，三个小伙伴义愤填膺，决意除掉恶狗。冬子计上心头，吩咐二人依计行事。冬子、胖仔用猪骨头将狗引到事先挖好的坑里，三人奋力用石头砸死恶狗，被路遇的金大头带爪牙抓获押回胡家大院。 胡汉三闻知暴跳如雷，将三个孩子捆在牢中毒打。在胡家帮佣抵债的椿伢子妈急匆匆向潘家报信。胡汉三趁机向三家各敲诈10块大洋，并要三个孩子披麻戴孝为恶狗送葬。血性方刚的潘行义、宋大光欲与胡汉三鱼死网破。大义凛然的吴修竹挺身而出、仗义执言，胡汉三见状灰溜溜而去。

宋爷爷与吴修竹接上头，动员村里的轻壮汉子参加红军。为人市侩的胖仔爹罗麻子，到潘家欲让潘家替还赔狗的大洋。为镇压百姓，胡汉三派金大头到山里收买土匪充做家丁，派管家刘驼子联络儿子胡万福购置枪支。柳溪临时夜校在宋爷爷家成立，吴修竹为潘行义和宋大光等青年宣讲革命道理。 冬子从椿伢子口中得知，爸爸每天晚上都到他家，一日便尾随爸爸来到宋家窗前探听。金大头从山里收买十几名土匪归来，胡汉三命金大头率土匪趁夜绑架潘行义和宋大光，嫁祸于红军，欲借刀杀人。 潘行义打点行装告别妻子投奔红军，聪明的冬子追问爸爸红军是什么样的？潘行义、宋大光等在吴修竹带领下出发。入夜，金大头带土匪闯入潘、宋两家，未见潘行义、宋大光二人，只好扬长而去。大年前夕，胡家一片忙碌。早已对椿伢子妈垂涎三尺的胡汉三，欲在大年夜强娶伢子妈为妾。胆子怕事的罗麻子嘲笑潘行义等人外逃躲债。外出归来的胡汉三从小老婆的哭诉中得知其父、兄被红军镇压，惊得呆若木鸡。胡汉三借成立“保乡团”之名，欲再次欺诈众乡亲，并污蔑红军为赤匪。细妹爹、冬子妈、胖仔妈秀姑找宋爷爷商议抗租对策。冬子和伢子每天到山口眺望，盼着爸爸和红军能早日打回柳溪。穷凶极恶的胡汉三带爪牙到潘家抓人，冬子奋力扑上前紧咬住胡汉三的手，胡汉三拔枪射击，奶奶为保护冬子惨遭杀害。

冬子妈和冬子面对奶奶的遗体悲痛欲绝，愤怒的冬子持刀欲找胡汉三拼命。宋爷爷带伢子到潘家安慰母子俩。醉态已酣的胡汉三来到新房，金大头诱骗伢子妈来新房，胡汉三软硬兼施，伢子妈死活不从，情急之下她拔出头簪刺瞎了金大头左眼，自己含恨撞墙身亡。椿伢子望眼欲穿地等待母亲回家团圆，却传来母亲被害身亡的噩耗。两座坟茔矗立在空旷的田野上，潘、宋两家老小悲痛欲绝。他们更加思念亲人，盼望红军。 突然，山坳口的冬子和伢子发现远处走来一支队伍，以为是红军回来了，兴冲冲回村报信。来的却是胡汉三之子胡万福率领的敌军回村。胡万福给其父带回一批枪支弹药。极度悔恨的冬子赌气饮泣，宋爷爷告诉他红军帽子上都有一颗红五星。踌躇满志的胡万福扬言“围剿”红军已胜利在望。 战场上，红军与敌人正展开激烈的战斗。尖刀排排长潘行义率宋大光等战士与敌人进行残酷的肉搏战。胡万福率众狼狈逃窜。吴修竹再次潜回柳溪，发动群众，做好迎接红军解放柳溪的准备。胡汉三接胡万福书信，红军已彻底粉碎敌第四次“围剿”，惊慌失措的胡汉三与小老婆紧急商议逃离柳溪。

逃离柳溪前，胡汉三得知潘行义参加了红军，将冬子母子抓来准备杀头示众。百姓群情激怒。胡汉三叫嚣有朝一日会杀回来。危难关头，吴修竹、潘行义率领红军打回柳溪，擒获胡汉三，穷苦百姓欢天喜地。椿伢子找到吴修竹和红军营长，询问爸爸的下落。潘行义悲痛的将宋大光牺牲的消息告知宋爷爷。解放柳溪前的战斗中，宋大光为扫清前进道路，舍身炸碉堡，英勇牺牲。悲痛难忍的宋爷爷叮嘱潘行义千万不要将这一噩耗告诉椿伢子。鞭炮声中，柳溪苏维埃人民政府宣告成立。穷苦百姓打土豪分田地，游斗胡汉三。柳溪成立了以细妹爹为队长的赤卫队。潘行义说服妻子担任柳溪妇救会主任。 兵败逃回县城的胡万福与金大头正设法打探胡汉三下落。得知红军和赤卫队家属分到耕牛，罗麻子后悔万分，找到吴修竹和宋爷爷要求参加赤卫队。潘行义将自家分的牛让给了罗麻子。罗麻子兴冲冲来到潘家牵牛，恰巧冬子赶回，与罗家父子争抢起来。牛被牵走，冬子为此伤心。潘行义教育儿子红军家属处处应起表率作用。

柳溪列宁小学终于开学了，小伙伴们兴高采烈地来到胡家祠堂。红军女战士柳琴成为孩子的老师。胖仔神色慌张地最后一个赶来，遭冬子嘲笑。儿童团成立，大家一致选举潘冬子为儿童团长，唯独胖仔不举手。放学路上，冬子拦住胖仔，因争牛和胖仔不选他当团长之事，二人发生争斗，冬子打了胖仔。罗麻子带胖仔到潘家告状，冬子妈气愤地将归家的冬子责打一顿，并声言报告老师。冬子醒悟，央求母亲原谅自己，保证今后一定改过。朗朗的读书声传出胡家祠堂，柳琴高兴地告诉学生们，公审和处决胡汉三的大会即将召开。牢房里，执勤的罗麻子经不住胡汉三的威逼利诱，终于将胡汉三放跑。 率儿童团伙伴们正做游戏的冬子和细妹发现了逃跑中的胡汉三，细妹回村报信，冬子跟踪胡汉三，并勇敢地与老贼进行搏斗，终因人单力薄让胡汉三逃脱。待吴修竹、宋爷爷等人在细妹带领下赶到时，冬子已昏倒在田野里。做贼心虚的罗麻子顿足捶胸谎称自己冤枉，发誓绝非自己有意放跑了胡汉三。

宋爷爷来探望冬子并征求对罗麻子的处理意见。冬子妈放弃前嫌，从大局着想，主张批评教育罗麻子。南山县城胡家临时宅院，正准备卷财溜走的金大头和马脸正遇胡汉三小老婆和其兄也在商议卷财逃离之事。逃脱归来的胡汉三正好赶上这一幕。恼羞成怒的胡汉三痛骂小老婆，并将她赶出胡家。冬子率儿童团伙伴们巡视来到溪边，猛然发现晾晒在树枝上的敌军服，便招呼伙伴们用红缨枪朝军服狠戳起来。红军侦察排长赵钢气愤地拎着冬子的耳朵来找柳琴。冬子等人被柳琴严厉的批评。 胡家临时宅院，胡万福等人正给胡汉三祝寿。突然，胡万福接上峰指示，敌人调兵遣将，即将对中央苏区进行第五次“围剿”。吴修竹召集赤卫队作战前动员，布置赤卫队为反“围剿”的红军队伍进行后勤保障。马上奔赴战场的柳琴与孩子们暂时告别。大战来临，贪生怕死的罗麻子为逃避上前线，装病赖在床上，遭到生性泼辣的秀姑一顿斥责。入夜，柳溪红军战地医院成立，冬子和伢子赶来帮忙。指挥所里，趾高气扬的胡万福扬言要偷袭柳溪，切断红军的后方补给。宋爷爷吩咐冬子带儿童团员站岗放哨查路条。冬子撇下胖仔等人，独自带伢子和细妹子到村头放哨，路遇胡万福派来的密探。危难之际，宋爷爷带赤卫队员赶到，抓住了敌密探，并严肃地批评冬子个人英雄主义。郁闷寡欢的冬子和伢子决定率儿童团去前线找爸爸参加战斗。