守仁将五十万大军驻扎关外，却苦无借口入城救皇上。征明取出皇上玉玺欲交给太师假造皇上手谕入城，竟发现玉玺崩了。三子得知文武有制玉玺之玉石，联袂偷入华府取来复制，但当拿到玉石正要出城时，文宾却率兵拘捕，众人大骂文宾是卖国贼。文宾要胁征明替宁王雕假玉玺，征明即提出交换条件，文宾答应。 众人被囚于豹房中以为必死无疑，患难见真情，皇上更向皇后信誓旦旦，说再不依恋三宫六苑。太师与守仁见三子与文武迟迟未归，决使军令出兵，但郭将军指出没有圣旨拒绝接军令。征明雕好玉玺后，要文宾履行诺言，文宾拔刀劈向征明，子健见状才相信他真心扶助宁王。文宾到豹房欲杀皇上时，宁王即用假玉玺伪造皇上遗召。守仁突接圣旨遭解除兵权及被判处斩，惶恐万分之际…… 宁王知道皇上已逃出豹房及守仁的大军快抵京城，即派兵前去剿灭，败北。子健请缨率大军迎战，怎料子健突然倒戈，宁王震怒。众臣见大势已去，劝宁王待他日东山再起，宁王发狂怒杀劝降大臣。

娉婷获准到大殿见宁王最后一面，但宁王执迷不悔，坚称自己才是治国之材，太师上前直斥其非。宁王英雄末路，自刎而死，娉婷伤心。如花被判流放塞外，子健送行时骗她饮下落胎酒，如花怒骂他为了功名不惜杀亲子。 伯虎思念秋香，沈周建议他效法自己将二人故事诉诸文字，伯虎便将邂逅秋香的情景加以润饰编写成戏曲，神游于虚幻之中。 枝山与石榴去求签，石榴求得上上姻缘签，又见枝山对自己温柔体贴，心头一暖，味蕾隐觉甜丝丝。皇上经此一役，决定要做个勤政爱民的好皇帝，太师见状大感欣慰，功成身退提出告老归田。皇上论功行赏，征明与文宾升官；而枝山与石榴则获赐婚，皇上并以黄金万作为石榴的嫁妆，枝山欣然接受；子健则被封安乐侯，只负责大军衣履鞋袜，众听罢窃笑。刘瑾大业梦幻灭，怒斥子健一早预谋反宁王。 石榴获皇上赐婚，味觉又得以恢复，太师宣布更收她为干女儿，令她喜上眉梢，此时枝山来到，神神秘秘拉着她走。

枝山带石榴到醉刘伶旧址，说已买下给她开食店，自己则回苏州开分店，又说将她的嫁妆平分，石榴顿时晴天霹雳。伯虎忙于写作，更刻意令华安和秋香的故事得以大团圆结局来一偿心愿，石榴见伯虎之情深，不禁悲从中来，向伯虎倾吐心事。伯虎知道枝山作为后责备他，枝山才知石榴原来真的爱上自己，又想及她对自己的恩情，决定与她成亲。 皇上对凤姐念念不忘，派文宾、枝山接受秘密任务。晓莲见文宾神神秘秘，怀疑他另有女人，决到客栈「踢窦」时与凤姐险些大打出手，幸文宾及时而至。皇上忽然对皇后温柔体贴，皇后受宠若惊，皇后重提皇上在豹房中的承诺，令皇上将欲带凤姐入宫一事硬生生吞回。文宾得悉皇上欲瞒着皇后将凤姐安置在豹房，隐觉不妥。 伯虎因画不出秋香的画像而苦恼万分，借酒消愁，在街上偶然拾得画有秋香穿上鞑靼服画像的丝绢，错愕之际有一阵风又将丝绢吹走，伯虎再感失落。石榴为婚礼张罗，催促枝山择良辰吉日迎娶她。

枝山对定婚期诸多推搪，又借故将婚期押后，石榴大怒，枝山见状惟有随意择日作婚期。枝山奉皇命替凤姐画画像，凤姐多日见不到皇上，逼枝山带她到御书房，皇上见到凤姐后，乐极忘形地与她玩耍，怎料皇后突然出现，惊见二人嬉戏，大怒。皇后知道皇上欲纳凤姐为贵妃时，强烈反对并怒掴凤姐，皇上无奈。 子健从太监口中知道皇上为凤姐一事大伤脑筋后，使计令凤姐以为皇后想毒杀她。皇上惊闻凤姐要回胜业坊，为向天下人表明对她爱意，不惜「烽火戏诸侯」。大军赶赴京城，百姓见烽火出现，即人心惶惶，更有人乘机抢掠，全城大乱。众大臣向皇上报灾情，皇上知道因一己之私连累百姓愧疚不已，愿意赔偿赎罪。 皇上仍坚持要纳凤姐为贵妃，众臣不惜以死相谏。文宾以纳妃应由皇后来决定，皇上逼不得已找皇后商量，皇后以民女不配入宫而大力反对，并以死相胁，皇上大感头痛。凤姐得悉皇上左右为难，愿意留在豹房等他。伯虎因极度思念秋香，竟跟沈周去问米。

伯虎问米寻秋香不果，每日生活恍如行尸走肉般。但原来秋香当日并未被浸死，辗转间更被鞑靼王子麻儿德鲁所救，秋香心愿成全秋月及伯虎，不惜留在鞑靼国。边疆传来鞑靼有异动，文宾奉命出使鞑靼招安。子健欲利用凤姐除去四子，利用李龙令凤姐跟四子有芥蒂，凤姐不虞有诈。伯虎见枝山与石榴大婚，感心愿已了，欲跟众人最后道别后寻死，众人却并未察觉异样。 枝山不欲辜负石榴，为求脱身，竟然灌醉石榴后溜去酒楼买醉，却赫然发现凤姐逃出豹房在饮闷酒，二人喝至酩酊大醉。 伯虎欲寻死却一波三折，反而看到枝山搂着凤姐经过，大感奇怪。枝山一觉醒来竟发现身处豹房，猜想曾与凤姐一夕风流后极度惊慌。凤姐留书出走，皇上从豹房之蛛丝马迹，怀疑凤姐与三子之一有染，分别约见三子要他们找出奸夫。枝山恐怕石榴会泄露大婚当晚没有洞房一事，讹称自己因被素菊欺骗后雄风不振，求她原谅及保守秘密，石榴一口答应，却不知已被门外的伯虎听到二人对话。

征明与伯虎一同前往找枝山，三人各怀鬼胎，伯虎聪明，猜到奸夫是谁。征明与娉婷商量后，认为伯虎嫌疑最大。伯虎心有决定，托沈周替他将「三笑姻缘」付印成书。秋香教德鲁之子学汉字，德鲁见她温柔又有爱心，暗示渴望她能作其妻子，秋香推搪。文宾到鞑靼拜会德鲁，方知屯兵关外只是一场误会，顿时宽心，当知道德鲁正心仪一女子时，文宾请缨帮忙。 石榴为令枝山重振雄风，不断替他求灵方妙药，更到道观求一嗔道长指点迷津。枝山发现一嗔乃神棍，慌忙赶去营救石榴。征明发现伯虎患上「花痴症」，怀疑他与多宗非礼案有关。德鲁经文宾指点，悉心安排讨秋香欢心并当众向她求婚，且为表诚意愿踩火炭，秋香大急。文宾发现秋香准备下嫁德鲁，即找她诉说伯虎生不如死的情况。秋香拒绝嫁德鲁，并行火炭路以表决心。 伯虎为贯彻其花痴行为，竟连娉婷也不放过，征明见状揭穿他的诡计。伯虎借征明令小达子对自己存疑，征明责伯虎不应代枝山顶罪，伯虎以廿多年兄弟情说服征明。