天兰知道元璋非杀友谅绝不罢休，亲往向他求情。怎料元璋得寸进尺，要友谅向他跪拜五里路长，才饶他性命。友谅宁死不屈，欲连夜与天兰逃亡，却被元璋截回，当场将他杀死，天兰痛不欲生。元璋打败友谅后，欲乘胜追击攻打张士诚，后得刘伯温提醒疲兵厌战之道，下令班师回朝，有待养精蓄锐后再出兵。元璋对天兰余情未了，乘其无反抗之力时，向她大施淫暴，立强娶她为妾，天兰因身怀友谅骨肉，遂忍辱负重，立志抚养儿子成人后，为父报仇。张士诚假言向元璋求和，向他施缓兵之计，另一方面欲积极备战。刘伯温早看穿张士诚计策，暗出兵反攻，将各反元势力剷平。

元璋见元朝气数已尽，凭其如破竹之势，终将元兵灭之，统一中原，登基为帝，建国号「明」。元璋登位后，因自卑而变得猜忌多疑，常因小故而强加侮辱朝中功臣，更屡兴文字狱，令万民生畏。惟庸为谋取江山，故意挑拨元璋诛杀大海与彭和尚等开国功臣，令自己登上丞相之位。刘伯温早洞悉先机，向元璋辞官归隐，方能逃过大难。秀英之子刚满週岁时，元璋获悉一心爱歌姬孙婵怀有龙胎，立封她为贵妃，令楚楚大为嫉妒，加倍巴结元璋，以图产下龙胎争一日长短。汤和眼见常遇春被元璋陷害，不幸战死沙场，假装病重退出朝廷，并劝徐达及早辞隐，但徐达不忍大明江山断送在惟庸手下，仍长留元璋身旁，伺机扶助他改邪归正。惟庸为逐步剷除朝廷功臣，诬告徐达等人密谋造反，玉屏自知难逃劫数，立向秀英求情。元璋表面上免徐达死罪，乘其患毒疮时，故意逼他吃下蒸鹅，令他毒发身亡。

廿余年后，元璋不断费尽心血南征北伐，终能征服四夷平定天下，为大明建立稳固的基业。秀英所生的太子朱标生性纯良率直，而孙婵的儿子朱桢则愚顿而无大志，皆不及楚楚所出的朱棣精明能干，故甚获元璋宠爱，令楚楚恃宠生娇。天兰一直隐瞒二太子朱桂为友谅的遗腹子之真相，自幼即向他灌输谋朝夺位的思想，令他大感为难。朱棣获悉元璋将册封储君，为表现其雄才伟略，力主元璋征服世界五大洲，名垂青史。元璋为免妄动干戈而致民怨国衰，极力反对出兵，令朱棣大表失望。元璋经深思熟虑后，决册立朱标为储君。惟庸与楚楚替朱棣不值，极力游说元璋改变初衷。另一方面，天兰见元璋宠爱朱标，暗派朱桂的两个师傅行刺他，以图打击元璋。刚巧被朱桂撞破阻止，两太保被他揭穿，慌忙而逃。

天兰见两太保行刺朱标失败，为免除后患，先杀二人灭口。刚巧被朱桂揭发，天兰乘机将其身世与当年仇怨相告。朱桂闻讯仿如晴天霹雳，答允天兰杀元璋报仇。秀英见朱标无故被行刺，以为因元璋杀戮太多，上天要将血债归落朱标身上，终日庸人自扰。元璋受其影响，特加派卫士守护朱标，令朱桂起戒心，未敢轻举行刺朱标。朱棣几经调查下，发现行刺朱标之事与天兰有关，藉词要向两太保拜师学艺，要朱桂说出二人下落，朱桂支吾以对。其后朱标无意中发现两太保尸体，立向元璋告发，元璋半信半疑。元璋厉言质问天兰有关朱标被刺一事，天兰自恃已向朱标下毒，坦言一切阴谋，令元璋大为震怒，下令将二人凌迟处死。

秀英自朱标毒发身亡后，大发刺激，终日愁眉深锁。朱棣为取悦她，悉心侍奉其晨昏定省，并过继为她子，令她稍感安慰。孙婵见两大太子已死，理应册立朱桢为储君，可惜他生性愚钝懦弱，未得元璋赏识，令她大为担心。朱棣无意中发现楚楚与惟庸的暧昧关系，不时出言奚落她，并藉此威胁二人扶助他继位。其实朱棣视朱桢为大忌，当众取笑孙婵为歌姬出身，欲藉此贬低朱棣的身价。孙婵心存不服，明查暗访下，发现楚楚前为飘香院中的歌姬，立将此消息散播出去。朱棣为楚楚的身世而蒙羞，恐有碍自己登基的威望，逼楚楚自杀。惟庸临急讹称朱棣为自己与楚楚所生的私生子，欲有待朱棣登位后，自己可坐享其成。

元璋早知朱棣之野心，决册立允炆为皇太孙，继承帝位。惟庸见大势已去，遂孤注一掷谋朝篡位，欲假传遗诏册立朱棣为帝。朱棣恐身世被洩露，乘惟庸谋反时，故意知会元璋派兵将其一网打尽。其后更为免除后患，逼二人自尽灭口。元璋年老病重，久医不癒，更常梦见昔日好友向他索命，令他精神大受困扰，性格变得孤僻暴戾，以至众叛亲离。朱棣被派镇守边疆，心有不服，立誓他日重临京师登上帝位，究竟他能否如愿呢？朱元璋晚年命运如何呢？请到时留意本剧大结局。