清末，慈禧太后独霸朝野，社稷危急，民不聊生。各国列强横行中国。热血青年唐青山，梦想以实业救国，在天津卫开办的木材场生意兴隆。引起了日本佐腾洋行的嫉恨，佐腾派包达钦对唐父威逼利诱，企图收购青山木材场，遭唐父严词拒绝。唐青山和施佩珍的婚事已经登报，天津卫传得沸沸扬扬。

一直暗恋着施佩珍的同窗好友费永嘉醋意大发。当晚他喝得大醉，在赌场遇到心怀叵测的包达钦，包达钦引诱他诬陷唐青山是乱党。费永嘉为夺同窗之爱，横下心来，决定出卖好友唐青山。他们的阴谋被包达钦包养的妓女云娘无意中听到。云娘来找同乡鲁定山，想告诉他提防包达钦、费永嘉陷害唐青山，不料却被鲁定山赶走。唐家新婚大喜之日，突然闯进一队官兵，将唐家父子抓走。唐青山嘱托好友费永嘉照顾新娘施佩珍

唐青山被捕投入大狱，包达钦立即向其日本主子佐腾邀功请赏，佐腾眼见青山木材场就要到手，对包达钦大加赞赏，并委以重任。鲁定山找到云娘，问她是不是知道一些内幕消息，云娘被包达钦以弟弟的性命相威胁，只好否认。石松涛等人上下打点，费永嘉也在施佩珍面前表白，他一定会尽心尽力营救唐青山。在石松涛和天津卫商会的努力下，王维宗放了唐天平。包达钦和费永嘉一不做二不休，索性出钱在报上刊登了唐青山是乱党的消息。王维宗大怒，将他们二人找来，旁敲侧击，冷言冷语，大大地敲诈了一笔。鲁定山等人认定幕后黑手是包达钦，施佩珍病体未愈，就亲自来找云娘，希望她说出真相。云娘正待说出真相，突然看到弟弟，想起包达钦的威胁，只好咬断了自己的舌头，保持缄默。紫禁城里的慈禧太后也看到了天津乱党的消息，召见王维宗。同情新党的毅亲王深夜来访，威吓王维宗，要他庇护唐青山。王维宗被西太后召见后回到天津，对唐青山施以重刑，下入大牢。

鲁定山劝说唐青山越狱，唐青山不肯，他还抱有幻想，希望堂堂正正做人、迎娶施佩珍。包达钦拜访王维宗，想得到青山木材场，王维宗打定主意狠狠敲诈包、费二人。就在这时，京里传来消息，毅亲王爷因支持变法被下入盘山大狱。

王爷大摇大摆来看唐青山，发现他为个女人闹得不可开交，十分蔑视，命令赵贵把唐青山扔到下面去，赵贵无意中叫出唐青山的名字，王爷才知道他就是所谓的乱党。王爷慷慨激昂，历数自己一生中掉过的几次英雄泪，开导唐青山留点眼泪为国为民。

唐天平病重，施佩珍没日没夜地照顾他。费永嘉用尽心机，讨好施佩珍和她的姨母，施佩珍表示她只能与唐青山生死与共。费永嘉妒恨交织，找到包达钦想办法，包达钦劝他索性灭了唐青山算了，费永嘉已失去理智，居然同意了，包达钦趁机敲诈他卖了祖上的地，给日本洋行建仓库。王爷在狱中跟唐青山交了朋友，两人还谈起了国家大事，王爷主张实行新政，唐青山坚持实业救国。包达钦拿了费永嘉的银子，找到王财，要他暗算唐青山，王财心黑手辣，就答应了，回来拉赵贵一起干。赵贵敢偷吃宫里送给王爷的东西，可不敢杀人，无奈经不起王财的诱惑。王爷和唐青山狱中下棋，聊做消遣，王财赵贵都发现这两人居然十分相像。

唐天平病入膏肓，回天乏术。他精神亢奋，不停地回忆唐青山幼年时的种种趣事，感慨唐门有后。鲁定山、施佩珍为唐天平送终，鲁定山发誓要救出唐青山，安慰唐天平在天之灵

王爷细听唐青山入狱经过，帮他理清头绪，指出费永嘉的可疑，唐青山不肯怀疑朋友，跟王爷大吵了起来，居然不留一点面子，回骂王爷。王财赵贵乐不可支，终于出了一口闷气。王财在红烧肉里下毒，想害死唐青山，没想到王爷闻见味道，非要尝尝，尝了又骂是柴火，教王财炖肉，王财害人不成，厨艺倒有长进。

鲁定山劫狱失败，身受重伤，施佩珍前来探望，石松涛等人秘密安排鲁定山逃亡。王维宗被委派为钦差，到盘山大牢“慰问”王爷，实际上是替慈禧向王爷要钱，王爷痛斥王维宗，并表示：如果是为国为民，这笔钱一个子都不会少，如果为老太婆修园子，那就一个子也别想拿到。王财告诉赵贵，这次是上头要唐青山的命，赵贵顾虑王爷，二人最后商议定：假装害死唐青山，从他身上取个信物糊弄上头，两边都不得罪。

王财和赵贵准备酒席，假意宴请王爷和唐青山，将二人灌醉，想拿了唐青山的戒指去邀功，没想到戒指就像长在了手指头上一样，无奈连手指头一块剁了下下来。王爷逼问他们，他们只得说出真相。城里，费永嘉邀请同学们为施佩珍开心，宴席上大家回忆施佩珍女伴男装上学的往事，为唐青山鸣不平，费永嘉心里不是滋味。包达钦把手指和戒指给了费永嘉，费永嘉向施佩珍报告噩耗，施佩珍痛不欲生。费永嘉寸步不离，守护施佩珍，施佩珍渐渐被感动。唐青山已经是个“死人”了，他心意消沉，王爷讲了自己当年勇救皇帝、也丢了一个手指头的故事，还开玩笑的让唐青山穿上自己的衣服，培养他当“王爷”。包达钦志得意满，命令手下搞恶意竞争，打垮青山木材场。他跟王维宗也勾结得越来越密切了。

又是中秋了，王财赵贵又备了酒席，想讨好王爷和唐青山，没想到马屁拍到了马脚上：包小吃的报纸上居然登着施佩珍和费永嘉的结婚启示，唐青山如受雷击。王爷教唐青山学工夫、学本领，唐青山一心一意地学习，居然进步神速。宫里又派来了钦差大臣，给王爷报丧：太后死了。王爷还没高兴完，钦差大臣二次报丧：皇上也死了。

王维宗是谁当皇上就给谁磕头，甘当看家狗，世事风云变幻，倒没影响到他，还利用除掉唐青山一事，胁迫包达钦帮他转移钱财。包达钦发达了，收养了左腾的私生女许爵美。钦差大臣第三次给王爷报丧：这一次是大清国没了。王爷成了亡国奴，一蹶不振。城里流行剪辫子，包达钦剪得痛快，费永嘉倒还有点恋恋不舍