通往大兴安岭腹地重镇大金沟的雪原山道上，一支吹吹打打的迎亲队伍热闹而至，大金沟首富大户杨雨田家的大公子、张作霖的贴身保镖杨宗今天返乡娶亲，新娘子是三叉河郎中的女儿——菊。杨家是远近闻名的的名门望族，再加上杨宗在张大帅手下当差，婚事自然办得风光体面。杨家大院号称“红窑”，老太爷杨雨田正指挥着家丁挂灯升旗，一片忙碌，杨家大小姐秀看着喜庆的场面，心有所思，她对朴实憨厚的家佣鲁大有爱慕之情。

在大金沟开诊所的日本医生北泽豪领着一帮东洋人也带着小礼物前来杨家大院祝贺，杨雨田对日本人送礼的方式非常不屑，说这几年来大金沟垦荒的日本人都是吝啬鬼，一个个都没安好心，毫不客气地将北泽豪等人拒之门外。

驻守在大金沟的东北军某团长朱长青带着随从也来到杨家大院，朱长青此行明为贺亲，实际早有埋伏，因为杨家老太爷背着杨宗暗地截留了当地驻军的粮晌，朱长青前来索要借机发难。

秀对身负重伤的鲁大照顾得无微不至，经常逃学回家为鲁大端汤送水、更换伤药，爱情的萌芽在这对地位迥异的青年男女心中悄然滋长……

厅堂上，杨雨田叫来儿媳菊，将象征杨家权力的钥匙交给了少奶奶菊，菊由此当上了杨家少当家的。秀经常逃学回家伺候鲁大的事被老太爷杨雨田察觉，狠狠地训斥了秀，要女儿恪守妇道，和一个长工保持距离，不要做令家族蒙羞的事情。

鲁大在秀的精心呵护下，伤势日渐好转，这一切多亏了北泽豪的外伤药。这天，又到了换药时间，秀突然被杨雨田阻挠，无奈，秀只好央求嫂子菊帮忙到北泽豪处拿药。菊来到北泽豪的诊所，两人在交谈之中，北泽豪得知菊的身世，北泽豪曾经向菊的父亲讨教过中医常识，菊告诉北泽豪，她的父亲已经去世，北泽豪黯然神伤。

杨雨田恼羞成怒，命家丁将鲁大打得昏死过去，并吩咐二楞连夜将鲁大拉出去扔到山野，如果他命大就活，逃一条生路，如果命短就被狼叼去或冻死，鲁大躺在马车上，奄奄一息，临行前，杨宗给二楞钱，偷偷让鲁大逃命，还将随身携带的大衣披在鲁大身上┉┉。

月黑风高，土匪首领花斑虎、骚老包下山寻食，看见一辆马车在山路上行驶，误以为是货，将此截下，无意中救了鲁大。鲁大昏迷不醒，土匪首领花斑虎早就景仰鲁大的耿耿忠心和神鞭威力，急差手下请来郎中白半仙救治。秀认为鲁大已死，痛不欲生，茶饭不思，菊端汤送茶前去劝解，却遭到秀的痛斥和羞辱。

杨家大院这座威震四方的“红窑”在杨宗手里彻底败落了……朱长青搬进杨家大院，管家幺公恳求朱长青给他和少爷一席栖身之地，朱长青允许他们住库房，做杨家大院的长工，无奈之下，杨宗只能借此苟生。鲁大得知朱长青占了杨家大院，他带着兄弟们装神弄鬼地将朱长青赶了杨家。除夕夜，满街的烟花爆竹，只有杨宗鬼魂似的身影在街头跌跌撞撞地倘佯……

鲁大发现倒在雪地中的杨宗，见杨宗已经是个废人，感慨万分。杨家作恶多端，这个下场是老天爷的报应，就算我和杨家的仇有个了结了。

临走前他掏出怀里的几个银圆塞到昏迷不醒的杨宗手上。

风雪中，杨宗醉卧街头，一辆辆军车驶进大金沟，雪亮的大灯从他畸零的身影上划过……日本人的隆隆车队震动了大金沟，这个闭塞的山村失去了它短暂的欢乐和平静……