老汉朱锦春，行径古怪，住在山上一木屋，自称是皇帝。终日在街上流浪，后来被警察捉了，有一个记者访问他，他说自己是皇帝，并向记者讲述往事。他廿九岁时住在虎头镇，后母尤如丝是媒人，哥哥牛祥芬是理发师，他喜欢当铺老板易叔恭的女儿蓉蓉，希望娶她为妻，不过易爱财如命，要他付出一百个龙洋作礼金，才可娶他女儿，但朱没有钱。朱的乡下每年都举行抢炮，村内有一抢炮队，但被邻村的黄师父及徒弟打伤，朱本来是后备，但因此被选为队长，于是他找着哥哥、好友大旧荣、牛玉干及莫二毛帮忙。如果抢炮成功，可得一笔奬金，便可娶蓉蓉为妻，于是他开始努力练习。

到抢炮之日，经过一番激烈的争斗，朱及他的好友终于胜利。他托哥哥取奬金，怎料他将钱全部输光，朱失望非常。蓉蓉的父亲欲将蓉蓉嫁给乡绅董举人的儿子，朱唯有努力去筹钱。一日，他发现庙祝吴多好扮水怪，骗取村民的钱，吴求他不要揭发，并且找他帮忙，还说可以给他好处。于是朱扮水怪，与吴合作赚了一笔钱，但仍未够娶蓉蓉的礼金，于是吴又叫朱扮北帝的菩萨，再骗取村民的金钱。一日，朱和蓉蓉在树林散步，遇到一个受伤革命份子，名毕振邦，他求朱给他藏身北帝庙内。翌日，黄团长及军队到村中找寻毕，后来找至北帝庙，刚巧朱在扮菩萨骗村民的钱，被军队揭穿，蓉父得知，便决定将女儿给董为媳妇。朱得悉董的儿子早死，于是在拜堂之日潜入董家找蓉蓉，深夜朱离开董家到北帝庙忏悔，见到吴多好，吴喝醉，说要斩朱，纠缠间朱不慎碰跌烛台，引起大火。

吴见庙发生大火，大怒，操刀追斩朱，朱便逃跑，走至山边，刚有两村民在此遇贼劫，朱亦被贼叫停，幸得毕振邦出现，暗助朱将贼打走，村民逃回村中，说朱把贼人打退。董举人颁奬状给朱，并请他做村中的名誉教练，他哥哥祥芬做助教，教村民练武，抵抗贼人。但朱不懂武功，要请教毕，再由他教村民。不久毕接到新任务要离开，朱只好自己教村民。不久，有贼入村打劫，朱在祠堂召集各村民对抗贼人。贼人先到杂货店，将物件打得粉碎，后再到理发店、当铺及棺材铺洗劫，朱及村民虽然打败贼人，但未能保护财物，于是被革职。朱闷闷不乐，后来决定与牛、莫、大、芬等去当兵，临走时与蓉蓉见面，说储够钱便回来接她，叫她等自己。在新兵招募处，经过面试之后，他们五人都不及格，他们因走投无路，便到附近一村去打劫，怎料村民十分贫穷，使他们反而将身上的金钱送出。事后他们又想打劫镳车，但见镳局人多，未敢动手，觑见镳局将金银珠宝藏在山洞内，便待镳局的人走后，入内偷金银珠宝，却被镳局的人发现，在洞外等待他们。

朱等人被贼捉入洞内，贼首龙咁威命令他们在厨房内做工，龙有妹名川鳯，她因喜欢朱，叫其兄派朱到实验室助老教授替山寨装机关。朱一时不慎开了机关将龙困住，并将他弄伤。龙大怒，要杀死他们。他们慌忙偷走，虽然成功地逃出，但大则被贼捉住。朱等人返回山寨，哀求龙不要杀大。龙见他们够义气，不但收他们做徒弟，更将妹嫁给朱，结果朱找了哥哥顶替，于是芬与凤成了亲。龙令他们下山打劫有名的永通钱庄，结果事败，反被王团长及其副官腾鸡穷追，他们逃返山寨，王团长追入寨内，被龙利用山寨新装的机关困住，龙想把他枪毙，朱加以阻止，却误将机关掣开了，王团长得以逃出，龙说朱有意放走王，要与他决斗，结果龙死，众贼推朱为首。朱做了贼首之后，下山接母返山寨享福。后王团长带了大批手下将山寨团团围住，朱及众贼到火药库取军火与他们搏斗，始发觉军火被其中一贼斩崩刀偷去卖了，朱等人想冲出去与王搏斗，但被众人阻止。

王团长与大批士兵包围山寨，朱无奈惟有与众人投降，王不但不要他们坐牢，反而收容他们在军队中当兵，朱更做了连长。朱官运亨通，由最初连长升团长再升至旅长。他做了旅长之后，大帅召见他，说有一秘密任务要他去做，做之前要朱等人到一支秘密军队内接受训练。秘密军队叫魔鬼兵团，团长名戴间，他和他的义子戴岳都不喜欢朱等，所以对他们诸多为难。他们接受不同的训练，非常辛苦，朱几乎不能忍受，朱等决定报复，将巴豆放在早餐中，于是全团官兵俱感不适。是时大帅派出秘密任务，结果只有由朱等人执行。任务要他们去大帅府暗杀大帅的死对头车大炮，当时车正和大帅饮酒，朱等错手将大帅杀了。

朱的哥哥芬，情急竟说是来保护车大帅，于是全部获得升官。朱后来还做了军阀，满身襟章，非常威风。朱搬进大帅府内住，享受荣华富贵，一日朱母梦见朱父在九泉受苦，于是大家决定回乡拜祭及修葺墓穴。他们到达镇外，村民欢迎朱等人衣锦还乡，董还在欢迎会上致词，称赞朱。朱问及蓉蓉近况，董竟说她与吴多好私通，请朱到祠堂主持审判。结果知道蓉蓉被冤枉，其实是吴想调戏蓉蓉，大家一致同意要将吴浸猪笼，众人将吴抛入河中，却被吴逃脱，并声言要找朱报仇。蓉蓉感激朱，到朱家中探望，朱要迎娶她，叫她回家与董解除婚约。翌日，董、易及众村民，为蓉蓉立下一贞节牌坊，又成立一个道德模范会，邀朱做永远名誉会长，这使朱及蓉不敢再提婚事，失望之余，唯有收拾行装，离开虎头镇。