清朝末年，地处山西祁县田家庄的田家大院里张灯结彩、贺客盈门。田家三代单传的小少爷田青正在举办周岁庆典。可是作为田青的父亲的田耀祖却泡在赌场里不肯回家。抓周吉时己到，田老太太气愤之下让儿媳淑贞把骰子找来，同金银珠宝纸笔墨砚等物件放在一起让孙子田青来抓，看看他长大了会不会像乃父一样也是个赌徒。大家的心都悬了起来，看田青抓周。幸而田青没有抓骰子，而是抓了一个小算盘。虽然不是抓的官印，可也是田家祖上得以发家的本事。田老太太和淑贞都算是松了一口气。可是他们哪些知道，田耀祖这时已经把全部家产输给了地痞夏三。情急之下，他要翻本，竟把自己的妻子作为赌资押上了赌桌，骰钟一开他把老婆也输掉了……

田耀祖无颜面对母亲和妻子淑贞，从私塾黄先生那里骗借了盘缠，踏上了走西口的黄土大路。田耀祖一走，夏三就领人来收房产和淑贞了，田老太太一气之下吐血身亡。夏三对淑贞欲行非礼，这时，淑贞在田青抓周当晚救下的革命党人徐木匠挺身而出救下淑贞。徐木匠利用自己一身的武艺，吓退夏三，带着淑贞和她的一儿一女还有乾隆皇帝钦赐给田家祖上的“仁义礼智信”牌匾离开了田家大院。徐木匠在梁家村买了一处院子给淑贞和一女一儿居住，他给淑贞留下怀中的银两，利用做木匠活作掩护，重又踏上了宣扬革命道理的征程。

淑贞虽说是有了安身立命的住处，可是母子三人的生计无着，只好给人洗洗涮涮，缝缝补补度日。赶上荒年灾月，难以活命，只好将九岁的女儿田丹丹给了同村梁家不满周岁的梁满囤做童养媳，换来口粮，喂养儿子田青。与此同时，走西口路上的田耀祖被土匪刘一刀劫掠得身无分文，无奈之下，只好靠乞讨度日。田耀祖一路乞讨到了包头，幸遇曾在走西口路上遇上的同乡龚丰仓相助，引荐田耀祖侍候瘫痪在床的江湖术士赛神仙，才得以在包头安顿下来。

一晃十年过去了，徐木匠从日本回到了山西祁县，他到看已经十岁的田青在给村里人放羊，便把他这些年的积蓄拿出来交给淑贞，供田青去私塾念书。他怕伤了田青的自尊，让淑贞告诉田青是走西口的父亲田耀祖捎回的银子供他读书。徐木匠在当地传播三民主义的同时，还把自己的一身武艺传授给田青。田青十八岁了，学业有成，武功精进。在田耀祖侍候下身体渐渐痊愈的赛神仙，为了回报田耀祖，便将自己的相术全盘教给了他。

田耀祖来到杀虎口自称赛半仙，做起了金点子生意，却阴差阳错被土匪刘一刀看上，逼迫他当了他们的眼线。十七年中徐木匠对淑贞不求回报的帮助，使她对徐木匠产生了爱恋之情，两个苦命人的心终于贴在了一起。但是徐木匠因为革命工作需要却无法给淑贞一份稳定的感情。在私塾读书的田青回家来取学费，正赶上淑贞给徐木匠置酒送别，发现了母亲与徐木匠的私情，徐木匠跳窗逃走……田青怒斥母亲不守妇道，然后到梁家去找姐姐田丹丹，田丹丹这才告知父亲田耀祖败家的往事，并且说徐木匠是他们一家的大恩人。

田青回家向母亲认罪，发现母亲拿着绳子出去寻死了。好在他和姐姐及时赶到，从树上救下了母亲，请求母亲原谅自己的不孝，并且提出要去走西口挣钱报答母亲和徐木匠的恩情。官府以窝藏革命党为由抓了淑贞，私塾黄先生出面担保从银号借了五百两银子才把淑贞赎了出来。背上了这巨额债务，加上又赶上荒年，更坚定了田青走西口的决心。田青告别母亲和姐姐，也告别青梅竹马的未婚妻翠翠，带着梁满囤走了西口。