1970年，等待上山下乡的初中毕业生浦小提和她的同学们，正在彷徨之中。 这时候革委会副主任老姚突然来到班级，向大家透露了一个惊人消息，说要从这一届学生中挑选条件好的直接进工厂，充实工人阶级队伍，同学们的表情各异，都为自己的分配问题担忧。老姚是班主任钟老师的丈夫，这次毕业分配的生杀大权掌握在他手里。老姚利用自己的职权，猥亵女同学，陆续把好的分配名额给了漂亮顺从的女同学。白二宝为迟迟得不到老姚召见而焦灼不安，当他主动去找老姚的时候，却无意中发现老姚和宁夕蓝亲嘴。他忍不住告诉浦小提，浦小提思忖再三，向钟老师说了此事。愤怒的钟老师怕老姚继续祸害女生，常常在学校的院子里大喊老姚，恼羞成怒的老姚得知其内幕后，向钟老师大打出手。一榜分配方案下来：宁夕蓝去图书馆，高海群和白二宝去船厂，浦小提去环卫局掏粪队，甄志成则榜上无名。白二宝当众拆穿宁夕蓝去图书馆的缘由，同学们为中队长浦小提抱不平，嚷嚷着换人。自私的宁夕蓝直接找浦小提摆平此事。高海群向浦小提告别，说他去当兵，送她一个海螺号，并表示一定会给她写信，浦小提说把信寄到环卫局就行。

当浦小提拿着借钱买来的日记本，赶到高海群家的时候，高父对她说，高海群昨天夜里已经出发了，浦小提难过的好几天吃不下饭。二榜分配方案下来，浦小提和高海群白二宝一起分到船厂，有人说是钟老师帮了忙，白二宝却说是浦小提个头小，环卫局给退回来了。浦小提希望钟老师能帮助甄志成顶替高海群的名额，钟老师也有此意，便想出巧妙的办法，通过了老姚这一关。浦小提，甄志成，白二宝三人一起分到国营船厂船体车间。

可让人失望是的新工人没拿到电焊枪，却被分配去挖防空洞，浦、甄、白一个组，浦任组长。车间师傅们因浦他们是姚老三分配来的，都用另眼看待，这给要强的浦小提增加了无形的压力，她嘱咐白二宝和甄志成要经起组织考验，要扭成一股绳干出个样，白二宝不以为然，浦小提怒其不争，甄志成非常感谢浦小提在分配上帮了他大忙，跟着浦脚踏实地的干。浦组连续十五天保住流动红旗，受到厂部表扬，这时，他们组却遇到了酥石，白二宝投机取巧地蒙混过检查小组，但诚实的浦小提却不能容忍，勇敢地自报家丑，退回流动红旗，这让白二宝恼火不已，和浦小提翻了脸，为了虚报的事儿，白二宝又让赵强羞辱一顿，心里很郁闷。

白二宝唆使甄志成为自己抱不平，会武功的甄志成把赵强打服了。浦小提为甄志成打架的事情既生气又着急，责怪他不珍惜进工厂的机会，怕他因表现不好被开除，甄志成后悔已极。甄志成心疼劳累过度的浦小提，每天下班后先骑车带浦小提回家，然后悄悄回来加班。流动红旗再次被浦组得来，浦小提很纳闷。车间主任把浦小提他们三个人分给姜师傅和郝师傅做徒弟，两个人都因为听说他们的一些风言风语而不愿意要，姜师傅给郝师傅支了一招，她觉得有道理，决定自己去暗察。浦小提摸黑来到工地，发现甄志成一个人大汗淋漓地埋头苦干，顿时解开了心中之谜，远处暗察的郝师傅被这两个年轻人感动得热泪盈眶，正和赵强等人一起打扑克的白二宝，见机夺过镐头，楞充英雄，憨厚的甄志成什么都不说。郝师傅被浦组的精神感动，决定收下浦小提做自己的徒弟。浦小提去环卫局查信，被白二宝无意中得知，他觉得很奇怪。等不到高海群的来信，浦小提忍不住去部队大院门口去打听，却得到更失望的消息，高父调防，全家都搬走了，浦小提绝望了，这才体会出高海群说来信，完全是一句敷衍的话，不该当真的，她非常难过。甄志成很体贴浦小提，从各方面关心她，却不善表达，白二宝却相反，整天围着浦小提转，甜嘴皮子净说好听话。宁夕蓝和浦小提不期而遇，她向浦小提炫耀图书馆的优美环境和工作优越性，让浦小提羡慕不已。浦姐因有病从农村回来，凭添一张嘴，浦小提干的是粮食定量高的电焊工却吃不上饱饭，虽然觉得委屈，却默默地承受下来。

甄志成把早餐馒头省给浦小提吃，甄母得知后，打到浦家，说了一些不得体的话，极大地伤害了浦母的自尊心，浦母不问三七二十一，狠狠地打了浦小提的耳光，浦小提非常委屈，从此不理甄志成，甄志成有苦难言，白二宝却暗自心喜。厂里抽调浦小提去厂篮球队参加训练，白二宝和甄志成都忍不住去球场看她练球，白二宝扎扎呼呼地大声叫好，给浦送汽水，甄志成只能默默地远看，不敢靠前。白二宝很快发现姜师傅有靠山，便积极帮助姜师傅买煤，送豆腐票，极力讨师母的喜欢。浦小提说了浦姐几句，却让浦姐咬了歪理，浦小提无奈，只能把自己舍不得穿的新衣服拱手送姐。浦小提打完篮球比赛，原本可以留到厂里俱乐部工作，可她却偏偏喜欢闻电火花的味道，毅然回到车间，郝师傅为之自豪。甄志成知道浦小提渴望读书，便托人弄到一张图书证，浦小提望着图书证，喜出望外，对甄志成的怒气一笔勾销。白二宝干活漫不经心，和工友嬉笑间从高处踢掉一块大钢板，差一点儿把甄志成的脑袋开了瓢，浦小提狠狠地骂了白二宝，把这事儿说给郝师傅，郝师傅认为这是严重问题，马上去找姜师傅告状，却被姜师傅按下，他怕由此影响了白二宝的前程。

姜师傅为白二宝的表现头疼，姜师母则给丈夫指点迷津，由此，白二宝被推荐为车间的宣传员，专管发电影票之类的零杂事，白二宝充分利用这点儿职权，为自己换来各种各样的紧俏商品和面子。浦小提好不容易在图书馆借到《创作谈》，爱不释手，工作闲暇之际，抓紧抄书，甄志成得知后便通过关系给她买了一本，浦小提不知如何感谢是好，甄说只要天天坐他的自行车上班就成。浦小提的稿子见报了，甄志成高兴地买了一沓报纸送给她，浦小提因白二宝说到甄的父亲是走资派，会影响浦小提入团，所以，她婉言拒绝坐甄志成的自行车，甄志成很知趣地独自走了。浦小提拿着自己做的槐花菜团子，兴冲冲地去图书馆找宁夕蓝，宁夕蓝却对菜团子不屑一顾。浦小提得知起重机厂有位电焊工是全国劳模，便大胆地主动地去取经，却受到郝师傅的误解，让郝师傅一嚷嚷，浦小提成了大家眼里的野心家，甄志成安慰她不要往心里去，往往人会受到误解，并指出浦小提这样做无意中也伤害了郝师傅的自尊心，浦小提点头称是。浦小提发现郝师傅的焊活儿出现质量问题，不敢再说，却决定自己下班后帮助师傅返工，甄志成主动留下帮她，过度的劳累使浦小提昏倒。

郝师傅到医院里看望浦小提，师徒俩和解了。甄志成把浦小提的作品整整齐齐地抄在精美的笔记本上，还画上插图，浦小提在病床上接到这个礼物非常高兴。三年之后，他们顺利出徒。浦小提和白二宝被抽到厂宣传队排练，准备参加地区的文艺汇演。临走时，浦小提把自己的草稿都交给甄志成，让他帮助抄好，投出去，甄志成一丝不苟地照办。白二宝从宣传队回来之后，就以要求进步为名，天天缠着团支委浦小提谈心，求浦小提给他写了一份入团申请书，向浦小提发起正面进攻，浦小提让他搅的心烦，向郝师傅讨教，郝师傅说找男人是大事儿，不能含糊。白二宝拿着浦小提帮他写的申请书在食堂招摇，让浦小提抢过去当众撕了，和白二宝翻脸。没趣的白二宝找到甄志成，忍不住说出浦小提喜欢高海群，让甄志成大吃一惊。白二宝赖皮赖脸地跑到浦小提的工作面，调戏浦小提，浦小提不理他，结果他不小心，弄倒一块大钢板，钢板犄角扎到他的脚上，弄出事故，这时，已经提升为车间副主任的姜师傅赶到现场，他非常果断地引导白二宝，让白二宝在刹那间成了救护浦小提的英雄，浦小提傻眼了，善良的她知道这关节口什么都不能说，既然被人“救”了，那只能天天上医院侍候，给白二宝洗涮，送猪蹄汤，可医生说他的脚已经残废了。