甄嬛暗中派人告知皇帝风波始末，皇帝盛怒之下斥责华妃，夺回其对温宜的抚养权，将公主归还曹贵人。事态平息，众人离去，甄嬛借机夜探眉庄。眉庄失宠孤苦，对皇帝的绝情失望至极。甄嬛回宫时惊动侍卫，恰巧果郡王在旁协助其避过盘查。甄嬛发现自己的小像被果郡王所得，心怀感激的同时却刻意避开果郡王的情意。

甄嬛夜审浣碧，告诉她自己就是她同父异母的亲姐姐，并念及多年姐妹之情，对此前发生的事情不予追求。甄嬛答应浣碧，一定为其求得所想一切，浣碧知错，感激涕零。回到紫禁城的第一晚，皇帝按规矩应宿在皇后宫中；皇帝却思念甄嬛不已，命人送去同心结一枚。皇后此时突然意识到甄嬛来日的威胁会比华妃更大，紧紧搂住皇帝不放。

皇帝有意遏制华妃，平衡后宫势力，故将蜀锦制成玉鞋赠与甄嬛。果郡王离京游蜀，亲手绘制夕颜花图案蜀锦，期待来日有机会赠与心上人。华妃穿着素净给太后请安，将皇帝赏赐甄嬛蜀锦玉鞋一事告诉太后，言语间醋意大发。太后为社稷之长久考虑，命人把自己头上戴着的凤穿步摇赠与华妃已表安慰。送走华妃后，太后请来皇帝，侧面告诫皇帝对待后宫佳丽需雨露均沾，更强调了华妃的地位，皇帝心知肚明。

年羹尧平定西陲，还朝请安。庆功席上他自恃是朝廷的功臣，霸气十足，字里行间渗透着的不屑，在皇帝面前更加肆无忌惮，根本没把皇帝放在眼里；皇帝强忍不满，表面应和。华妃对哥哥的跋扈表示担心。皇后得知年氏家族的强大势力，不禁黯然神伤。华妃忌讳皇帝对陵容的赏识，特意设局请陵容为其吟曲，甄嬛陪陵容同行。

甄嬛与陵容同时受到华妃的戏谑和侮辱。陵容回到住处委屈流泪，甄嬛劝其忍字当头。陵容敬畏皇后，赢得其好感。皇后在陵容身上看到自己百般忍耐的影子，更加欣赏陵容。华妃在宫中不断挑起纷争，皇帝虽感厌恶却碍于局势不予理睬。甄嬛陪皇帝赏雪练字，淳常在捧梅花而入，引得皇帝注目。淳儿言语天真，十分得皇帝宠幸。

陵容本就自卑，又见皇帝赠给甄嬛的蜀锦玉鞋，心生妒忌。淳儿得宠，言语天真，无意间得罪了陵容；陵容心胸狭窄，认定淳儿是仗着甄嬛之势故意欺凌自己。皇后听说陵容身体不适，假意探访，却发现陵容藏于枕下的秘密——一个身上扎满银针的小人(华妃的人偶替身)！皇后斥责陵容不应背后诅咒华妃，陵容担心此举被皇后告发，皇后却借机拉拢陵容。

年羹尧进宫面圣，见果郡王却不起身行礼；性情豁达的果郡王不以为然。皇上对年羹尧甚为器重，朝廷委任官员悉听他的主意；年羹尧居功自傲，不知收敛，皇帝略表不满。皇帝与甄嬛讨论朝政朋党之事，甄嬛博古通今，甚得皇上心意。陵容精心绣了件寝衣送给皇帝，却看见皇帝贴身穿着甄嬛绣制的寝衣，心中狐疑，认为甄嬛意在与自己争宠。皇后察觉，挑拨陵容与甄嬛的关系。

翌日，几个姐妹们聊天时，陵容从毫无心机的淳儿口中得知皇帝根本没把自己赠送的寝衣当回事儿时，于是黯然离去。甄嬛为淳儿向陵容道歉，差人送去玉钗一双，陵容误会甄嬛此举是有意向自己炫富。与此同时，皇帝更加宠爱淳儿，陵容备受冷落，；皇后告诉陵容，甄嬛其实一直在利用她。

甄嬛得太后宠幸，窥见到皇后并不得太后欢喜，又被皇帝冷落，每日靠习字打发时间。太后喜爱甄嬛，着意调教，令其习书法抄经文，沉稳心性。富察贵人借怀孕恃宠而骄，得罪了甄嬛、华妃等人。曹贵人本想挑起华妃与甄嬛之间的争执，却反被甄嬛利用。

初春之际，宫中时疫发作，宫女太监不断染病，人人自危。皇后要求华妃等人清扫各自宫苑。歹毒的华妃指使周宁海把时疫宫人用过的器皿赠与禁足中的眉庄，眉庄染疾。甄嬛欲求皇帝救助眉庄，皇帝却为京城百姓安危和朝政烦心，无暇接见。甄嬛求助温实初照料眉庄，实初为守承诺，冒险照拂病重的眉庄，眉庄感动。温实初为助甄嬛巩固地位，苦寻治疗时疫的良方。

甄嬛派出的人找到陷害眉庄的太医刘畚，刘畚亲口承认华妃为幕后主使。皇帝疑心刘畚是甄嬛有意安排的，甄嬛感到心寒。皇帝宽恕眉庄，解除其禁令，并降位华妃。

苏培盛欲传旨责罚华妃，陵容指使宫女，提前把消息透露给华妃。华妃焦急无奈，曹贵人提议以治愈时疫的药方夺回宠爱。华妃找来江太医，窃取了温实初研制了一半的药方献给皇帝。这药方虽存有不足，却暂时控制了疫情的发展。皇帝龙颜大悦，即刻下令恢复了华妃协理六宫之权。甄嬛愈感力不从心，皇后也甚为忧虑。

甄嬛看望眉庄时遇到温实初，眉庄看出实初对甄嬛仍存有超乎寻常的关心，心中怅然若失。华妃联合哥哥年羹尧，找来大臣赵之垣弹劾甄嬛父亲甄远道是不敬之功臣，违背圣意。皇帝找来甄嬛在养心殿商谈甄父事宜，甄嬛明知此事有鬼，只于言语间点到为止，焦急中自叹能力有限。

陵容此刻却应诏于殿外等候皇帝，皇帝以心烦为由打发陵容独自回去。陵容误以为甄嬛在背后作梗，对其怨恨进一步加深。是日，皇帝翻了陵容的牌子。陵容满心欢喜，精心打扮准备侍寝。未承想皇帝因惦念甄嬛心切，再次改变主意去了碎玉轩，陵容因此遭到富察贵人及宫人的耻笑。陵容认定甄嬛必是与自己争宠，伤心欲绝，姐妹情谊出现裂隙。皇后恰逢时机地安慰落寞的陵容，无助的陵容更加靠拢皇后。