甄嬛真诚找到眉庄，希望对方能够理解自己的做法，眉庄质问甄嬛此举意在如何；甄嬛不便说出实情，令眉庄误会进一步加深，姐妹关系逐渐疏远。

华妃复宠，甄嬛与陵容面合心不合，不让分毫。皇后拉拢陵容继续挑拨甄嬛与眉庄的关系。眉庄冷待甄嬛，甄嬛伤心不已。

华妃复位，皇帝虽对其恩宠有加，但华妃内心却隐约感到不安。皇帝对华妃身边的宫女颂芝颇有好感，华妃敢怒不敢言。

陵容眼见眉庄与甄嬛关系淡漠，乘胜追击，设苦肉计用自己的血配制药膳给甄嬛送去以期打动甄嬛；甄嬛看出倪端，不为所动。

皇帝携众妃到圆明园避暑。甄嬛在避暑山庄遇见自幼不得父爱的四阿哥弘历，对其怜爱有加。

皇帝在大殿听取大臣们历数年羹尧的不是，华妃闻讯焦急，担心年氏家族地位不保，无奈之下只得引荐颂芝，将其拱手献给皇帝解围。

颂芝得到皇帝宠幸，获晋为“芝答应”。华妃为长远打算，强忍心中怒火，小心看着皇帝脸色行事。华妃耳闻皇帝召见大臣议事，唯恐与哥哥年羹尧有关，便交代颂芝侍寝时试探口风，被皇帝推托。皇帝找来甄嬛共议对付年羹尧之良策。甄嬛明白皇帝用意，欲与其联手演出好戏。

华妃、颂芝等人与甄嬛狭路相逢，甄嬛表面对华妃毕恭毕敬，却出言讥讽颂芝，令其难堪。华妃看在眼里，私下与曹贵人商议要给甄嬛颜色看看。

皇帝在九州清晏大殿设宴，甄嬛碍于皇帝极力容忍华妃，却不能容忍芝答应的无理；皇帝一怒之下，贬甄嬛去蓬莱洲幽禁。皇后冷眼旁观，觉察此事有异。

皇后提醒陵容务必陪伴甄嬛同赴蓬莱洲；陵容只能以避开华妃锋芒为由，执意跟随甄嬛。

天凉了，眉庄命人给甄嬛捎来衣物，甄嬛得知眉庄仍关怀自己，心里得到些许安慰。

皇帝差遣果郡王协助自己查明敦亲王与年羹尧谋反篡位的证据，一举拿下敦亲王等叛党，将敦亲王福晋及其子女接到宫中幽禁。远在蓬莱的甄嬛得知消息内心稍感宽慰。

平定乱党作乱之后，甄嬛从蓬莱洲回宫，皇帝亲自接待，两人颇有默契。

皇后越发担心甄嬛日益强大，要陵容牢牢盯紧甄嬛，有什么举动及时向她汇报。

年羹尧获知同党敦亲王被皇帝捉拿，写了一纸奏折呈送皇帝，情急之下把“朝乾夕惕”四字写成了“夕阳朝乾”，皇帝看后大怒。

皇帝不断让身边大臣向自己列举年羹尧的各项罪名，意在借助他人之口，彻底铲除年氏一族。年羹尧最后因不恪守为臣之道等罪名被皇帝革了川陕总督和一等公爵位。华妃得知此消息大为震惊，不顾宫规前往养心殿替哥哥求情；皇帝避而不见，华妃磕头请求皇帝的原谅。

眉庄始知甄嬛用心良苦，二人和好如初。陵容在皇帝面前不忘假意表达自己与甄嬛的姐妹情谊，皇帝不知真情，反而更加怜爱陵容。

眼见华妃失势，曹贵人不得不另寻靠山。皇后面前，曹贵人告发华妃此前种种罪行。

皇后命人彻查华妃多年恶行，众叛亲离的华妃得知兄长年羹尧已被赐死，亲信太监周宁海不堪大刑之苦，供认出自己多项罪名。皇帝大怒，降华妃为年答应。

曹贵人因告发华妃罪行有功，被晋封为襄嫔。

端妃告知甄嬛后宫如政局，不可凭一己之力改变；另外还需特别防范襄嫔，也就是从前的曹贵人。

秀女大选的年份已到，未免宫中纷扰，皇帝提议推迟选秀；皇后建议不必大肆选秀，只在功臣家眷中选取四名适龄女子入宫即可，皇帝欣然接受。

新进宫的祺贵人之父与甄嬛父亲同在都察院为官，祺贵人便要求与甄嬛同住，借以博得了皇帝的关注。祺贵人在宫中与华妃狭路相逢并受了气，三番五次地向皇帝挑唆。

甄嬛发现自己宫外屡屡受到华妃宫中内监肃喜的窥探，于是设计一举捣毁华妃势力；眉庄在旁相助，推倒火烛，不惜烧伤自己，告诉皇帝是华妃指使他人纵火，欲烧死居于碎玉轩的祺贵人并加害于甄嬛。

皇帝最终下旨赐死华妃，华妃却不愿就死。甄嬛来到冷宫，替华妃送行。她亲口告诉华妃，皇帝和太后当年为了防备年氏一族势力过强，便在华妃专用的欢宜香中添加了大量麝香，致使其终身不孕，并导致甄嬛昔日流产的事实。华妃听闻真相后，绝望中撞墙而死。皇帝为示自己对华妃的厚爱，许她以贵妃名位入葬。

曹贵人得风寒无人照看，太医院奉太后密旨在其药物中下了失神之药，致其噩梦连连，不断梦见华妃来冤魂索命，最终惊惧而死，端妃获圣旨抚养温宜公主。

皇帝决定册封甄嬛为妃，陵容在一旁假装贺喜，被皇帝一同册封为嫔。