夫差命令勾践做其牛马拉车，范蠡愿意代劳却遭夫差拒绝。文种到诸侯国游说失败，夫差却未有判死罪。勾践感绝望，范蠡亦向文种坦言怕勾践支持不到。 文种告之太子鹿郢还在生，范蠡重燃希望，但却要求文种暂勿告之勾践。勾践指当年夫差被越国打败亦没有放弃，自己也定可做到。勾践向夫差求跷，并指愿意为奴为马答谢不杀之恩，夫差受落。 夫差要求范蠡代勾践做马拉车，并指若他肯答应任吴国大臣，和勾践都可享尽荣华富贵，但范蠡拒绝。夫差大怒，要和范蠡对打，范蠡不肯，还被夫差刺伤。 夫差挂念西施，命伯嚭寻找西施，西施父亲讹称西施已死。另一方面，范蠡被夫差困在木笼中，勾践前往探望，并告之楚国正出兵攻吴国。范蠡自荐可为夫差解决楚国出兵事宜，夫差准许范蠡到楚国和议。