王向一姐说出家道已中落，不能让她嫁桥，一姐悲伤。慎奚落徐，本亦不屑徐所为，徐感怀身世痛哭。桥状告王骗婚，俊暗中疏通。开审日，王巧言辩过，一姐更表明不嫁穷画师，桥大受打击。俊接管蒋的一切，桥等无奈到慎处，又遇退桥画群众，桥回屋即拿徐出气，本竟挺身维护并要翌日回乡。众人受乡亲热烈欢迎，更被问及上京的事，本尴尬否认。桥表明不会爱徐，徐心酸。桥不能绘画，以酒精自我麻醉。不久，四阿哥继位为雍正，一姐亦与俊成婚。桥仍酗酒，经本痛责点醒，终到本的私塾任教，但却只教学生绘画，而翌日所有学生更不来上课。

本苦劝仍未能令乡民让子女上学，遂回家责骂桥，桥却解释是从自身经历，悟出尽信书不如无书的理念，本无奈。桥收到慎的信，竟抛下一切再往扬州。然而雍不爱文艺，更派奸臣赵高明致力打压文坛，令扬州百业萧条。桥替农出头得罪赵，后农被捉，桥被迫回故乡兴化。本变得沮丧，桥顿悟私塾对本的重要性，遂再苦求乡民，惜没人答应让子女上学。然翌日学生却全数返私塾，桥欣喜地教学，本亦大慰。徐早出晚归，桥生疑跟踪徐，发现是徐替乡民打工，来换取他们让子女上学，桥惭愧下深受感动，与徐感情大增。慎倾尽财产终救得农出牢，但却再遇赵。

赵凌辱农、慎一番后离去，二人感在扬州再无立足之地。桥与徐感情日增，终在一夜畅饮后不再分席而睡。时正大旱，雍为祈求天降金露，遂进行大赦。蒋因此脱牢，并誓要夺回如意馆，芳担心。然俊忌材，只派蒋做盘点康遗物的工作，令蒋在狱中苦练左手缯画的心机白废。一姐对着桥赠的画睹物思人，且对俊的宠爱亦爱理不理，终在一次家中失窃，让俊得悉而心伤不已。天旱持续，令米价暴涨，郑家亦苦无米粮，爱好桥画的米商亦不肯以画换米，令桥感慨。时赵以赈灾使身份到兴化，并到本的私塾参观，徐等极力隐瞒桥的存在，但赵却对一墨竹画起疑。

本谎称墨竹画是其所画，而得以瞒赵。蒋私自献画讨雍欢心，惟雍记恨蒋当初没替他向康美言，不单奚落蒋并嘱他安分当小工，蒋暗气。深夜，蒋正点算康画时，遇上同被雍贬为小太监的李公公。倾谈间，李告知康最爱是蒋手中的兰竹图。蒋鉴赏下发现画中藏康的禅位玄机，即找十四爷相讨，但当二人鉴证画后，却误遭俊将画封箱。十四爷于早朝提出公开此兰竹图，雍却以应择吉日为由，推至下月才公开，十四爷无奈应允。桥与徐为令本偿愿，分别往求子的神庙作福，却在庙中相遇而笑。一姐约桥，说出俊看管的兰竹图被水浸所毁，望桥能替帮忙补画，桥考虑。

桥隐瞒徐替一姐重新补画兰竹图，徐觉有异跟踪，见二人一起心伤。桥再遇慎及农，慎说道扬州已无人再写画，桥不胜唏嘘。俊查看桥作画进度时见一姐与桥晚饭归来，以为他们无心作画，遂与一姐大吵起来。翌日，俊向桥下跪恳求他完成此画，表示可把一姐给桥，桥怒打俊。俊找一房子让桥专心作画，桥遂骗家人与慎等郊游数日，但本与徐却巧遇慎等，幸慎机警瞒过本。慎从桥处得知原委，欲告知徐让她安心，但当徐惊悉此举是抄斩大罪后，决阻止桥，但桥仍执意完成此画。徐将新画撕毁并将原画夺去，桥气忿地打了徐，带着原画及一姐离去，剩徐一人痛哭。

桥带病重新写画以致晕倒，一姐整夜细心侍候。徐在家偷哭，慎从旁安慰。桥醒来见一姐在旁，极为感动。本听闻桥金屋藏娇，徐虽极力为一姐平反，本却不信。桥接近完成画作，竟提出与一姐远走高飞。一姐心乱往外跑时遇本，本责一姐不应破坏桥与徐幸福。一姐向桥表明二人只能当好友，桥无奈嘱她明早取画。桥完成画后悟出康是要十四爷继位，并与慎等商量决不可献给雍。当桥欲找一姐解释时，被却王随从击晕并夺画，后桥追至码头，一姐等已远去。雍召见俊，说出是其派人毁了兰竹图，为何俊能交出此画，俊慌忙请罪，雍说只要合作便可免死。