岂料，雍早朝时竟指俊失职，将俊处斩。蒋更出卖十四爷，令雍将他收监。蒋重掌如意馆，其意气风发令芳忧心。桥追至京城，发现俊已死及遭抄家，欲苦寻一姐与王未果。桥酒醉被小贼饶五妹带至山径洗劫，朦胧中被妹打伤。徐、慎与农到京城找桥，时妹拿着桥家传玉佩被徐看见，徐请求妹说出桥下落，妹却耍花样，慎遂施计令她说出与桥分手之山俓。众人见山俓有血积，报官处理，县官欲用刑令妹招供，徐信妹应没有杀桥而放过她，妹感激，并承诺若见桥定必带他往找徐。桥留落街头遇妹，并从她处夺回一姐留给他的信。妹强拉桥到客栈找徐，但徐已退房。

徐回乡照顾生病的本，慎与农答应继续找桥。妹劝桥回兴化不果，遂迷昏他，途中二人险堕山涯。桥感无面目见徐，妹责应勇敢面对。妹送桥到村中分手，桥在家门犹豫。徐回家惊见桥瑟缩暗角，夫妻相拥哭作一团。桥得悉徐以其画为伴，深受感动。妹再偷窃，徐替其赔偿并嘱她回京后改过。雍驾崩，乾隆继位即释放十四爷。十四爷封为护国公后，将蒋罢免以报其倒戈之仇。干将康遗物解封，从中见墨竹图并甚欣赏，李更说出康与桥相交经过，干期待见桥。慎、农再临兴化，图说服桥再闯画坛。深夜，徐虽鼓励桥一试，桥却不舍本，本在门外听见一切。

翌晨，本宣布停办私塾，并鼓励桥再闯扬州文坛，桥感激。桥带同徐及堂弟墨起程，扬州百业兴旺令桥震奋。赵为敛财竟指使王知府以干南巡为藉口，迫各商户民众捐钱制巨型墨砚，致民怨四起。桥、徐再遇妹在城中骗财，徐执意收留她令慎等气结。妹在馆首天便由桥教导经书、农教她缯画、徐传授女红及慎教认字，令她吃不消而偷走。徐跟踪下发现妹为人侠义，遂为她击退敌人，并表示妹有恩于郑家，定助她重新改过，妹感激。各商户加收诚意金，直接将捐款担子加诸民众，惜各人敢怒不敢言。徐与微服的干争买桥旧作，桥成功说服卖主后与徐离去，干追出。

干以高价诱桥卖画，桥责他肤浅更不认是桥本人，干欣赏其气节。后干随从打伤桥夺画献干，并谎称桥肯以较高价成交，干对桥失望。干不欲受孙公公等人管束，私跑时遇妹。妹为替桥出气，骗干到山上绑起并拿走他的钱袋。桥励责妹并收起银两待还干，目不识丁的妹却暗藏玉玺把玩。赵派官兵推巨砚巡行，迫每家捐献，巨砚却翻倒压着民众，死伤无数，桥等坊众欲救人时却遭官兵赶走。夜，桥醉酒后在大街写下讽赵的诗。赵大怒，命知府收押所有识字的人审问，干亦被误捉。桥欲自首，徐阻止并安排众人回乡，桥却失踪。知府升堂要各文人写文章，干亦在内。

干出言顶撞知府，惨遭杖责，时桥自首，亦同受杖刑。知府记仇不肯放干，把他与桥囚禁，二人倾谈间误会冰释，干欣赏桥不畏强权。赵遇孙等人，查得干在大牢，遂深思脱罪之法。干与桥闲谈时多次表明身份，桥却不以为然。干见识桥即席作画，叹为观止。徐、妹欲谋劫狱，却被赵手下将干及桥先行救走，并要二人守候在山洞内。干向桥说出康临终亦拿着桥画，桥终相信其身份，时知府向洞中射火箭，幸徐救走二人，而妹引开官兵时虽听得赵奸计，却意外晕倒。干派徐向孙求救，却给赵得悉其藏身处。妹苏醒，遇孙等人。知府追杀桥及干，徐为救桥受重伤。

赵至即把知府杀掉，时孙、妹赶至说出赵奸计，干将赵定罪抄家。徐昏迷后转醒，太医验出她怀有身孕，但其内伤极重须打掉胎儿才能保命。徐却为替桥留后而隐瞒，妹不安。桥知悉徐有喜而高兴万分，妹却黯然。干欲封桥为吏部上书，惟桥怕徐不适应当京中官太而改任县官。众人回乡报喜，徐身子日差，妹欲告诉桥，徐却以死相胁，妹无奈。桥惠州上任便收到土豪邱大富的贿款，遂命墨全数捐增乡民，此举令邱不快。桥要官兵改散漫恶习，惹师爷等不满。徐伤日重，竟要医师开保胎不保命之药，此举令其内伤再无法可治。