邱常欺压乡民，桥深思惩邱办法时被蛇所噬，幸妹及时背桥看大夫才得保命，徐感妹能照顾桥。桥毁官墙令官府与乡民距离拉近，以树立铁面无私形象。邱设计令桥判一乡民入罪，害其失民心。后桥终想出一计令邱放弃追究，成功挽回民心。徐将持家手艺传于妹更为其装扮，又要桥纳妹为妾，桥拒绝。妹本亦难以接受，却禁不住徐跪地哀求而答允。桥假装朝庭将以高价买地发展，师爷暗中通知邱，令其买下所有乡地而大亏本，却又不能责桥，桥暗自高兴。徐伤重昏倒，自知时日无多遂向桥说出一切，临终前要桥娶妹，桥无奈与妹拜堂，徐支撑至礼成才瞌然而逝。

徐死去后桥伤心不巳，更将脾气发泄在妹身上，且强调要休妻，妹却仍留在桥身边照顾。桥审理一宗因书生贫穷而被悔婚案件，心有感触。妹努力替桥行善，桥却不喜妹以郑夫人自居。干封桥为东封书画使，并派往扬州筹办赏画大会。前往扬州途中，桥把妹休了，并赠她银两离开。妹到达扬州后，却将银两转赠给扬州贫苦人家，并决要留在桥身边，桥气结。慎及农与桥聚旧，慎却在聚会中不断替画商引见桥，桥气忿离开。干要桥选择五幅优秀作品，选画期间，其中一署名为罗聘的墨竹图画风甚似桥。桥得悉聘对己事所知甚详，欲跟踪聘时却遇上多年不见的一姐。

慎本欲借桥之名令农东山再起，但感桥对他摆官威，十分气恼，妹用妙计助二人，却被桥悉穿，桥更向妹强调不会徇私。但桥后来为了公义两全，决用明褒实贬方法助农。桥及慎与一姐相遇，一姐却自称是陈夫人，二人大感奇怪。慎查证陈夫人乃一姐后，一姐终向桥说出冒认陈夫人之苦衷。当年一姐被判充军时与王逃走，途中王被杀，一姐则被陈夫人所救，后来陈家大火，陈夫人死前赠一姐银票，因一姐自知是钦犯，遂用陈夫人之名经营卖画生活。桥对一姐所言深信不疑，但实情却是当日王并未死去，而一姐与王在陈夫人家落脚后，一姐更被陈老爷奸污。

王怒将陈老爷一家杀死，然陈夫人尚有气息，求一姐将她救走，但陈夫人欲杀王，一姐情急下将她杀死，并夺去她身上钱财与王离去。一姐因愤恨当年桥令俊惨死而做成她的悲惨遭遇，遂向桥策划复仇大计。桥对聘之画甚为欣赏，惜聘乃一姐画师，桥避免瓜田李下决退回。妹想起徐曾言及一姐会加害桥，遂即找一姐。另边厢，一姐终令桥让聘之画入选。妹找一姐对质，一姐扮可怜否认。桥向一姐替妹赔罪，一姐坦言对桥从未忘情，桥返家后更怒赶妹离去。翌日，妹巳离开，但桥入选之画同告失踪。妹打探失画下落，一姐遂引妹入局，令桥以为妹乃真正偷画之人。

妹被收监，桥却不理妹之解释，妹气结。一姐力劝桥要救妹出来，桥终徇私将妹放走，干限桥要在三日后找回失画及妹。妹在一破庙内遇上真正的陈夫人，才知陈夫人是被一姐所害。一姐虽替桥找回失画，却暗中做了手脚，并向妹说出桥死期巳到。赏画大会上，其中一幅本是聘所画之墨竹图被众误认为桥作品，画上更提有反诗及印有桥之印鉴，桥即被押入天牢。一姐向桥揭穿真相，桥黯然，向一姐解释当日本不欲将画给俊，惜被王之随从打晕并抢去画卷，而俊又急于呈献给雍，才导致大祸临头，一姐却不信桥所言。干有感桥被冤枉，惜桥决一力承担罪名。

妹欲利用陈夫人揭一姐罪行，一姐并未中计，更说出陷害桥因由，慎替桥解释，一姐开始存疑。聘不忿被一姐利用陷害桥，要将她送官究治，却惨被王灭口。一姐要王说出真相，王坦言当天确是命随从将桥打晕，然后抢去画卷给俊。干再给桥机会坦白，桥却一意孤行。行刑之际，一姐出现自首。桥替一姐向干求情，干终免一姐死罪，而一姐亦看破红尘，削发为尼。干望桥再为朝庭效力，桥却心灰选择告老归田。此时妹却自觉是桥负累，留书出走。桥向干献上一幅”难得糊涂”的字画并奉还官印后，离开扬州寻妹而去。最后，桥与妹一起归隐田园，共度余生。