韩战结束，南韩百废待兴，民生凋敝。一九六二年的永登浦工地附近，有一户姓李的贫家，丈夫刚去世，遗下即将分娩的妻子（李母）和五名儿女，生活困苦不堪，饔飧难继。长子昌熙、次女淑熙、三子俊熙尚在求学阶段，四子斗熙和五女末顺仍然年幼，每天只懂与邻家孩童玩耍，饿了便高喊吃饭，不知家中苦况。

家穷令人快速成长，昌熙和淑熙已相当懂事，尤其是昌熙，自知是长子，更声言要背起家长之责，照顾母亲和众弟妹。然而，俊熙却生性反叛，淑熙屡劝不改，只是他看到母亲快要临盆，痛苦难当之际，才显出真正孝义之心，流泪为母祝祷。

李母产前阵痛不已，急唤斗熙和末顺前去找姑母相助，但斗熙竟因贪玩，未有找着；反而昌熙后至，即把姑母请到家中，助其母分娩。李母几经辛苦，终产下女婴南熙，但家中又添一人，前路更是堪虞。隔邻开设粮店的元大叔，有感李母一家处境坎坷，破例赊赠米粮，暂解其燃眉之急。

姑母有见及此，便劝李母把新生女婴，送予膝下无儿的医院院长，既可获得米粮，又可减少负担，是眼前唯一可行之法。但李母不忍骨肉分离，未即答允，而姑母其实心底亦觉此举对不起亡弟，暗地抱着其遗照恸哭不已...

俊熙带斗熙潜入医院院长的家，偷偷把南熙带回来。

李母得邻人相助，为人洗衣谋生，深夜回家，乍见南熙已被带返，不禁又惊又喜，把女婴亲了又亲。然而，姑母得知此事，马上申斥他们要把女婴送回去。此时昌熙断然不允，并愿意一力承担后果。而李母亦一字一泪说不会再把南熙送给别人，姑母只感无奈，不再坚持。众子女打算放弃学业，出外谋生，但遭李母反对，并决定亲自登门向院长道歉，请求分期退还已吃的米粮。

李母亲自登门道歉，反被院长金夫人咧骂一顿然后赶走，但她仍锲而不舍，一直伫候门外以表诚意，可惜最后亦抵受不了饥寒而晕倒。幸此时金院长回家，将其救醒。李母垂泪述说家境苦况，院长夫妇听罢大表同情，除答应不再追究外，更为她安排了一份洗衣工作。

众子女胼手胝足挣钱帮补家计，而昌熙则瞒着母亲，暗地兼职张贴电影海报的工作。俊熙与邻家大头爸叔口角，被对方扣押了书包，坚持要他道歉才肯归还。大头爸之子大头，愿助俊熙拿回书包，条件是要他参与翌日的一场童党决斗。

李母洗濯衣物十分妥贴，得到金夫人称赞，并给予她一点赏钱，李母不由感激万分。淑熙一心想继续念书，却被姑母斥责不体会家中苦况，更劝她马上退学去打工，淑熙跑到静处偷泣，竟遇上被打得头破血流回来的俊熙，两姊弟互诉心事，都希望有天可走出这贫民窟，闯开新世界。李母一家所得，虽然仅堪糊口，只属暂解燃眉之急，但已是乐在其中 …

姑母为淑熙觅得一份假发厂的工作，淑熙不愿就此放弃学业，难过得整天饮泣。李母深知其意，为了多挣钱让儿女继续上学，只好自制米糕，拿到市场上卖。可是首天生意欠佳，幸赖邻居相助，才稍稍有所进帐而已。淑熙在校内成绩优异，同学银暻十分欣羡，但淑熙面临困境，正是有苦自己知。

李母深知其意，为了多挣钱让儿女继续上学，只好自制米糕，拿到市场上卖。可是首天生意欠佳，幸赖邻居相助，才稍稍有所进帐而已。淑熙在校内成绩优异，但面临的困境，正是有苦自己知。李母为人洗濯的名贵衣物被盗去，全家经济更陷拮据之中。

俊熙和斗熙因欠交学费，被老师责罚。俊熙遂联同大头，教唆孩童们回家偷铁器变卖，藉此为姊弟筹措学费。其后，俊熙被人抓获，虽在混乱中得以脱身，但淑熙知其原委，心中更感难过。

旧时韩国妇女以长发为美，李母为了让淑熙达成求学心愿，忍痛将其长发剪去卖掉。另方面，昌熙兼职张贴电影海报一事，无意中被李母得悉，昌熙大胆提出要辍学打工养家，李母极力反对，并以其父学历低微，一生难有出头的事例告诫之。可是，面对日后生计，她亦不知如何是好。淑熙把一切看在眼内，思前想后，终含泪牺牲学业，改到工厂打工 …

旧时韩国妇女以长发为美，李母为了让淑熙达成求学心愿，忍痛将其长发剪去卖掉。另方面，昌熙兼职张贴电影海报一事，无意中被李母得悉，昌熙大胆提出要辍学打工养家，李母极力反对，并以其父学历低微，一生难有出头的事例告诫之。可是，面对日后生计，她亦不知如何是好。淑熙把一切看在眼内，思前想后，终含泪牺牲学业，改到工厂打工 …

淑熙首天上班，正拟出门之际，银暻突至，淑熙羞见同学，连忙躲避。原来银暻为淑熙带来成绩单，并告诉李母她考获第一，如今辍学实在可惜，淑熙闻言暗自泪下，李母亦感心酸。淑熙在工厂内被管工耍弄，没有预准午饭的她，幸得同事金永顺把一半食物分予之，始免捱饿。

姑母得知昌熙快要考试，便送来糯米及鸡蛋，以增强其体质。她叮嘱李母勿让其它孩子知道，但李母看见斗熙和末顺馋嘴之状，心下不忍，遂煮了一个给他们先吃。老师登门拜访，李母始知俊熙一直逃学。俊熙得悉，不敢回家，但李母找到他后，并没当面斥责，且又把鸡蛋煮给他吃，更吩咐他要保重身体，这令俊熙更感愧疚。

昌熙和恩实路上相逢，彼此畅谈将来。昌熙希望有天能成为实业家，决定要考上商科。淑熙工作至入夜才能下班，满肚冤屈，回家乍见弟妹把她视同珍宝的英文书撕碎，即发怒掴打斗熙，李母制止之，淑熙赌气，越想越偏激，翌日又匆匆出门，连午饭也没带。李母拿着便当到工厂给她，淑熙见午饭内竟煮了鸡蛋，心中感动不已 …

昌熙应考当日，李母十分紧张，就连邻家的元大叔等，也不断为昌熙打气。

李母缺钱买炭籴粮，把洗濯好的衣物交到金家，本希望可马上收钱，但金夫人忽有要事离家，托她代为看门；李母不好意思推却，只好独留在金家直至夜深。

姑母久候不见李母回来，众儿女又饿着肚子，只好找元大叔赊米，不料竟被大头爸夫妇取笑，姑母遂与大头爸妻扭打起来，狼狈不堪。时近午夜，李母终等到院长夫妇回来，但金夫人却未能立即支付洗濯费，李母大感失望离去。当时汉城实行宵禁，院长坚持要驾车送李母回家，此事不单令金夫人不悦，后来俊熙看见，也颇感不满。

姑母大骂李母没尽责看顾儿女，俊熙看不过眼，彼此争执起来。姑母愤而离开，但李母想到已届宵禁，连忙把她找回留宿。淑熙首度获发薪金，把大部分交予母亲，只留下极少自用。斗熙嚷着要买收音机，淑熙无法遂其愿，只好带众弟妹外出，共吃一碗炸酱面。虽然大家仍吵闹不已，但毕竟充满了温馨 … 俊熙捡来一部破烂收音机送予斗熙，以遂其心愿；斗熙整天捧着它弄来拆去，自得其乐。

发榜当日，李母虽心系昌熙成绩，但念及家计，还是赶去卖米糕挣钱更为重要。岂料天寒路滑，李母不慎摔倒伤脚。俊熙为了让家人早知大哥成绩，一待淑熙下班，即拉着她远赴城外，潜入商校看榜。二人得悉昌熙终于考上，高兴不迭，却险些被看更抓个正着。

李母听得昌熙考上商校，马上欣喜得忘了脚痛，斗熙更拿着破烂收音机扮演广播，又唱又跳，逗得一家人笑不拢嘴。元大叔送予昌熙一副算盘，以作奖励，又帮他办理「赤贫户」手续，此后只需为政府做些体力劳动，每月便可得救济品。昌熙依时前去开工，竟路遇恩实，心中不免有点自卑。

大头爸欲把李家一半地方分租出去，这天带来租客前来察看，却反被俊熙等人用计赶走。李母拐着脚送衣物到金家，院长见其脚伤，主动为其医治，此事令夫人误会更深，其后更严词指斥她有意勾引其丈夫。李母委屈之极，但不欲失去工作，为了儿女的生计，只好含泪默然忍受一切。

李母洗好衣物，着俊熙送去金家，但俊熙却转交斗熙代劳，自行带备擦鞋箱，瞒着母亲出外挣钱。末顺从未乘过公交车，央着要跟斗熙同去，斗熙拿她没法，只好应允。

斗熙和末顺二人回程时，却因嘴馋之过，把车费买了零食，不得不徒步回家。 昌熙参与政府的劳动服务，获得大袋面粉回家，李母知其辛劳，便嘱他出外散心。昌熙遂往找恩实，请她吃了一顿饺子，不料竟在店中遇上姑母，遭其斥骂不守父丧。俊熙在街头为人擦鞋，抢了其它擦鞋童的生意，惨被痛殴一顿。其后他脸带瘀伤，恐被母责，不敢径自归家，只好蹓跶至淑熙的工厂外，等她下班后始敢一起回来。

这时，李母才从俊熙口中，得知斗熙和末顺是去了金家未返。李母急得团团转，到处找寻二人下落，众邻人也大为紧张。斗熙和末顺迷了路，不辨方向，险些落入坏人手上，幸而得到一名小乞丐相助，翌日终能归家。李母为了答谢小乞丐，欲赠予衣食，但小乞丐已悄然离去。斗熙连忙赶去寻他，不料小乞丐竟因吃下不洁之物猝死，斗熙伤心之极，从此更明了人间苦况 …

大头爸又带了新租客来看房子，此人名金宗哲，是个大学生，有学识且待人和蔼，处事又条理分明，令众人耳目一新。俊熙不喜有外人「入侵」，欲重施故技，以死鼠吓走之，但宗哲无惧。众人要适应与外人同住的日子，无论如厕和基本生活，都出现了变化，大家一时间尚未习惯新一套的方式。而李母与众儿女从此挤困于一室之中，连睡觉也不便，极不舒服。

宗哲找人修好了斗熙的破烂收音机，令斗熙十分高兴，对宗哲亦更感亲切。学校要俊熙等人回家捕鼠，并交出鼠尾作点算。众街童都无法完成任务，反而俊熙得宗哲之助，终于顺利交差。

淑熙怕别人知道她在工厂打工，叮嘱弟妹万勿说出，但斗熙却在无意间说了出来，令淑熙羞赧之极。宗哲遂安慰之，说他亦有妹在工厂工作，若非得她全力相助，自己亦无法上大学。淑熙觉得宗哲大有见地，不觉顿生好感，小小情芽在心中逐渐滋长 …

住所过于狭挤，昌熙拟再到朋友家暂住。俊熙提议改建贮物房，但李母说一切非财不行。淑熙把母亲所制米糕带回工厂试卖。外婆知李母生活艰苦，欲把末顺接过来暂住，以减轻其家中负担。

昌熙到糖厂兼职，带回一袋细糖粉。末顺久未吃糖，不料一下子吃得太多，晚上尿床，更添家人的麻烦。淑熙把母亲所制米糕带回工厂试卖，然而女组长却不断针对她，并出言羞辱戏弄。淑熙为了多挣点钱，极力忍受诸般委屈，也坚持至售罄为止。

末顺经常被独留在家，闷极无聊竟然玩火，幸宗哲及时发现制止，始无大碍。此时，李母思前想后，只好无奈将末顺让外婆照顾。李母携末顺乘火车往外婆家，众兄姊虽万分不舍，但家贫至此，亦无法可施。末顺不愿离开母亲身边，李母只好不断哄她，直待她睡去，才悄然而别。可是，末顺骤地醒来，不见母亲便嚎啕大哭，外婆也制止她不住。李母行至半路，乍听得末顺哭声，更是心伤肠断，但仍不得不忍痛踏上归路 …

末顺寄居外婆家，每天拿着母亲所送的布娃娃和兄姊们送的小礼物，盼了又盼，问了又问，希望得知母亲何时接她回去。外婆只好不断安慰，晚上又讲故事哄她，才能令她安然睡去。

俊熙无心向学，成绩极差，一家人都担心他无法升上中学。昌熙严责其不思上进，俊熙一怒离家。此时，宗哲到处张贴补习广告，欲赚点收入。李母虽然亦想宗哲为俊熙补习，可是却交不出费用，只能以煮饭洗衣作酬，淑熙惟恐尊严受损，始终大力反对。

俊熙到附近的风月场所捡拾空瓶，并替那些女招待作跑腿，挣得不少小费。这天他又纠合了大头等童党，前去找当日曾欺负他的擦鞋童报复。结果，他们反被人抓到警署去，要李母和淑熙等艰苦筹得金钱，才能把他保释出来。众街坊埋怨李母教子无方，李母看见俊熙顽劣至此，心中更痛。宗哲见状，即愿意为俊熙和大头等补习。李母一边工作，一边听着俊熙背诵的声音，心中无比安慰。