安郡王与乌云珠同师学画，画坊吕师傅盛赞乌云珠的人品，请安郡王将乌云珠的画呈献皇上。皇上爱画及人，向安郡王打听乌云珠的情况，后悔自己已经向吴良辅交待将乌云珠留给博果尔了。掌管后宫的吴良辅假公济私，经常借给宫中办事的机会出宫赌钱。

吴良辅在赌场输了钱，巽王爷为其还钱解围，并趁机提出两项要求：一是维修紫禁城的木材由自己供应；二是为佟腊月选秀入宫提供便利。选秀之时，吴良辅按皇上和巽亲王的旨意令乌云珠落选，佟腊月入宫。但此时皇上已深深地喜爱上乌云珠，为自己的轻率决定悔恨不已。

佟腊月入宫后经太后皇上等面试，封为景仁宫佟妃。温顺美貌的腊月令皇上十分喜爱，皇后和谨贵人从此均受到冷落。博果尔也如愿地迎娶了多才多艺的美女乌云珠。新婚之夜，吴良辅奉旨给博果尔夫妇送来御用文房四宝，乌云珠百般爱抚，博果尔却对皇上将旧物赠予自己不解。

朝廷上几位王爷为减税之事争辩不休。皇上以陕甘四川减免赋税的成效为例，使持反对意见的王臣无话可说。原来皇上早就派鳌拜为钦差密查军务民情去了。议完朝政，皇上又宣布了一个令人震惊的决定：废除皇后。皇后闻讯万念俱灰，在寝宫自尽。

皇后自杀未遂，宫中只有花束子前来探望。众王臣上书不同意废后并请太后制止皇上。太后见儿子因帝后不合身心俱损，苦不堪言，悔不当初退婚，毅然同意废后。皇后的父亲科尔沁王爷吴克善带病进京求情，未能如愿，病故京城。吴克善临终请求不要将皇后逐出宫并请太后同意新立皇后仍为科尔沁公主。

佟妃被救后惊恐万分，坚持说自己记不清如何落水的。好在胎儿无恙。皇上起了疑心，去质问皇后。皇后又哭又闹，说早不想住在坤宁宫了。太后安抚劝慰佟妃，终使佟妃说出真相。太后嘱佟妃不要对任何人讲。皇上在朝廷上提到施仁政减赋税的主张，遭到巽亲王等的极力反对。