晚清的沧州，虽不及京城繁华，每逢年节或集日也呈现出热闹的景象。这日，几个汉子抬一不醒人事的男人四处求医，“一笑堂”药铺的老板喜来乐闻讯赶来，一针下去，生命垂危的男人便醒转过来，围观的百姓连连地称他为神医。喜郎中被人称为神医，自己却患有惧内的顽症——他念念不忘对门“食为天”饭馆赛西施亲手做的“铁狮子头”。不幸的是，他的这一嗜好让夫人胡氏察觉了。为了吃“铁狮子头”，喜郎中私藏了自己行医挣来的银两，又被十分爱他且醋意十足的胡氏如数索去。喜来乐与徒弟德福着实过了把瘾。为支付吃“铁狮子头”的费用，师徒俩使尽了浑身解数，无意之中得罪了在“食为天”恭候皇室御医王天和的沧州药商孟庆和，同时，也冲撞了康有为的弟子鲁正明。

正在“食为天”与同伴商议国事的鲁正明见送菜人是陌生人，登时拔出笔对准了喜来乐的咽喉。当喜郎中从容地道出鲁正明的伤情及各自不同的疗法后，众人对他深深佩服。店小二对喜来乐的夸奖，让欲往靖王府为格格治病的王天和十分不快，他恣意寻衅，将喜郎中嘲讽了一番。喜来乐对赛西施向来有情，赛老板嘴上尖刻，内心也有意于喜来乐，二人单独交谈时，被胡氏当场撞见，依然以罚跪搓板惩戒喜郎中。吃了王天和开的中药，格格的病情并无好转，鲁正明却特意来到“一笑堂”活动着日益渐好的胳膊连称与喜郎中有缘，并建议喜来乐去京城靖王府为格格治病。胡氏对鲁正明邀请她去京城游览十分高兴，又担心自己离开沧州后，喜来乐又去找赛西施，本想让老头子陪她同去，喜郎中却道出了又一番道理。

鲁正明向靖王举荐喜来乐为格格治病，王爷摇了摇头，并未看中这位来自民间的“土郎中”。面对胡氏做的饭菜，喜来乐难以下咽，徒弟知道师傅的心思，特意为他买来了“铁狮子头”，筷子未动，又被胡氏发现，将一顿美味倒进了鸡食盆里，喜来乐见此状况，痛心疾首。王天和再次为已不能服药的格格治病。王爷无奈，决定将喜来乐召进王府，王天和不怀好意地从中阻挠。“一笑堂”里，前来求治的“蛇头疮”孟庆和正在接受医治。喜郎中历来痛恨专卖假药坑骗病人的孟庆和，德福更是恨透了孟庆和，在为孟庆和抓药时做了手脚。沧州知县的小妾秋云素与赛西施要好，无意中发现了赛老板对喜来乐情有独钟。福晋见格格久病不愈，命鲁正明前往沧州召集喜来乐进京，王天和的谋士卢忠心怀鬼胎，先行来找喜来乐，极尽威胁，阻止喜郎中为格格治病。

赛西施怒从中来，责骂喜来乐将“铁狮子头”不是喂了鸡就是喂了像卢忠一样的“狗”。喜来乐一时解释不清，同时，他又不敢去见前来找他的鲁正明，深怕让他进王府为格格治病。万般无奈，喜来乐被赛西施藏进了自己的卧房，正在得意之时，被前来寻夫的胡氏看见，将他拖下床来。落魄书生田魁路经“食为天”饭馆，捡起孟庆和的西洋狗都不吃的肉吃了起来，孟庆和大怒，当即要了十碗米饭硬逼迫田魁当场吃下，眼见田魁要被米饭撑死，喜来乐、赛西施想方设法将田魁救下。自以为受尽侮辱的田魁缓过劲来，不由分说，抄起棍棒追打喜来乐，得知真情后，对喜郎中等人感激万分。格格病情日益加重，王爷听说王天和已经无药可治，下了最后的决心，绑也要将喜来乐绑至京城。孟庆和病情加剧，发觉自己吃的药里有泻药，率人来“一笑堂”问罪。

喜来乐以毒攻毒，为凑足田魁进京考试的盘缠，将一个作为药引子的鸡蛋以二十两银子的价格卖给了孟庆和。卢忠获悉鲁正明要来沧州请喜郎中进京为格格治病，急忙与孟庆和密谋，不惜用任何手段加以阻止。孟庆和深知上了喜来乐的当，以诈骗的罪名将喜郎中告到了县衙。喜来乐据理力争，县太爷差人抱来喜郎中的母鸡当堂查验后，将喜来乐师徒押进了监牢。胡氏前来探望喜来乐，喜来乐念念不忘“铁狮子头”，胡氏骂也骂了，到底还是走进了“食为天”饭馆。赛西施来到县衙门，借助秋云解救喜来乐，秋云念在姐妹情分上欣然允诺。秋云突然病倒了，点名要喜郎中医治，县太爷惊慌失措，忙请喜来乐为自己的小妾诊脉。

喜来乐轻而易举地就为秋云治好了“病”，秋云趁热打铁，提到了喜来乐与赛西施的亲事，见他二人言不由衷，秋云只能摇头叹息。县太爷见秋云放走了喜来乐，刚欲责怪，被秋云一阵抢白，也只好默认了。孟庆和受卢忠指使，不甘心喜郎中被放出县衙，他用名贵药材贿赂赵知府后，又将状子递到了知府大堂。知府堂上，板子刚打在喜来乐身上，赵知府突然接到一封急信，登时对喜郎中转变了态度，言称靖王爷要喜来乐进京为格格治病。喜来乐犯了犟脾气，死活不去靖王府，赵知府见无法向王爷交令，只好用囚车将喜来乐师徒俩押送进京。为格格把脉后，喜郎中见其确实不能进药，斗胆向王爷提出了让格格脱光衣服的疗法。