这是一个有着百年历史的北方工业城市，这是一个惹人羡慕的温馨家庭。

1976年7月。

初二的袁佑宁演讲比赛得了亚军。可是她对这个名次极度不满意。爸爸袁驷驹告诉她人活着不仅仅为了争第一，要想成为像他一样的优秀医生，前提是做一个优秀的人。佑宁妹妹佑杰正在学校紧张的彩排舞蹈，她希望爸爸送她一双红舞鞋。晚上，袁驷驹跟妻子宋秋平谈起女儿佑宁，他很担心她的好强，自私，心里没有弟妹。以后很难跟别人相处。

凌晨三点多，佑宁醒了，她感觉脚下的地在摇晃，赶紧叫醒弟妹。当佑宁完全醒过来的时候，她发现自己面前是一片废墟，房屋倒塌。地震了！她着急的呼救，邻居苏玉祥一家人赶紧过来帮忙。可是父亲已经当场身亡，妹妹佑杰和弟弟佑聪都不能动。突然，妈妈挣扎起来，苏母过来一看大吃一惊，她要早产了。妈妈生下了一个女孩，佑宁听着母亲临终嘱咐的话，倔强的她坚决不哭。

大批解放军与医疗队赶赴唐山紧急参与救援行动。匆忙中佑宁记下带走刚出生小妹的女兵名叫李天梅。佑杰与佑聪因为伤重被医生送往医院治疗。只有小妹佑男跟佑宁在一起。抗震救灾小组的同志给了佑宁一张从废墟上清理出来的五千元存折，并叮嘱她好好保存。舅舅宋长生夫妻此刻赶了过来。

佑宁看到舅舅和舅母来看她，信任地把存折交给舅舅保管。苏伯母责怪宋长生到现在才来看望他们，他们却提起了姐姐家的财产。谈及几个孩子的安置问题，舅舅却开始推诿了，苏伯母一口答应收养这几个孩子。可佑宁却执意听从政府安排要去石家庄，好等佑杰和佑聪伤好后去找他们。佑宁去找女兵李天梅，得知部队已经离开唐山，她失去了与最小妹妹的联系。佑宁带着佑男跟着孤儿们一起去了石家庄育红学校。学校给他们开了热烈的欢迎会。会上袁佑男还主动表演了节目。分宿舍的时候佑宁要求老师朱一凡把她和妹妹分在一起，可是因为年龄的原因，佑男最终还是被分在与她同年龄的孩子中。

吃饭的时候佑宁发现自己已经不能吃肉了。朱老师告诉佑宁佑杰在北京医院治病的消息，可是她却不知道，佑杰将终生瘫痪在床上。远方的佑杰被医生安慰着，天真地以为断了的神经就像小树一样会慢慢长大，变好的。学校食堂给同学们发包子，并专门为佑宁准备了素的，可是她依然领了一份肉包子想留给佑男吃，结果被老师发现，让她交出来的时候，她却将包子扔在地上还用脚踩碎了。老师罚她站在操场上。

倔强的佑宁一直不肯认错，年长的炊事员过来告诉她今天是朱老师儿子的忌日，因为佑宁的倔强，老师今天不能去看儿子。佑宁意识到自己不该赌气，向朱一凡承认了错误。朱老师告诉她人活在世上，不能光想到自己，也要想到别人，要学会跟别人相处。地震不仅给年幼的佑聪心理造成伤害，还在其额头留下了很深的伤疤。他被外公外婆接到了农村的家里。第一天上学就因为头上的伤痕被同学欺负，可年迈的外公外婆无力保护他。

五年后，佑宁高中毕业了。她放弃了高考，只想早早回唐山，参加工作，早日实现母亲对她的嘱托。佑宁让佑男等着她，她在唐山安顿好就接她回去。佑宁的回来引起了舅舅一家的恐慌，舅母警告舅舅不许把佑宁接回家。市立医院的车直接把佑宁接到了医院，爸爸曾经工作过的单位接纳了她，安排了宿舍及一份护理员的工作。一天，佑宁工作时巧遇来探望病人的苏玉祥夫妻，双方都很高兴。苏母把佑宁带回了家。苏玉祥给了佑宁一张从废墟上找到的他们全家的合影，佑宁当宝贝一样收藏着。佑宁向舅舅提出想拿存折上的钱去探望佑聪，被舅母制止了。佑聪跟着外公外婆生活，性格越来越孤僻。

佑聪听说姐姐佑宁要来，满心希望姐姐带他回家。尽管佑宁知道姥姥姥爷无力照顾弟弟，可是现在她的状况也无法带回去。倔强的弟弟失望地躲着不理姐姐。佑宁回来后向舅舅提出想接佑聪回唐山，被舅母一口回绝了。佑宁努力寻找着以前家的所在地，可是地震过后家成了平地，现在变成一片小树林了。佑宁只能拿两棵树当成自己的父母，诉说着现在的遭遇。佑宁跟护士长说想向院里要房子，许大姐建议她给严院长送点礼。踌躇再三，佑宁敲开了院长严霖家的门。严霖告诉她，医院正在扩建，暂时没有房子。佑宁向许大姐问起院长是否和她父亲有过节，许大姐推托不知道。佑宁在医院里遇到了刚刚进修回来的，儿时的竞争对手彭子阳。此刻子阳已成了这所医院一名年轻有为的医生了。小饭店里，子阳让佑宁以后有需要帮助的话尽管去找他，被佑宁礼貌的回绝了。佑宁抓住一切机会自学，这一切被默默关注的彭子阳全都看在眼里。一天，佑宁工作晚了，发现子阳已经为她买好了晚饭，结果发现是红烧肉。佑宁告诉他自己不能吃肉的原因，彭子阳顿生怜爱之情。佑宁去北京看望佑杰，医生告诉了她佑杰的病情，佑宁呆住了。医生提醒她不要让佑杰知道自己的病情。所有人都在小心翼翼地维护着谎言。

佑杰开心地告诉姐姐她一直坚持自学，希望长大后可以去当幼儿园老师。姐妹俩谈起失散小妹，非常牵挂。佑杰提出想回家，佑宁答应等她有了自己的房子就接她回去。一天，舅舅把佑宁叫回家，说舅母同意让他们搬回家的同时户口也迁回来。佑宁喜出望外。苏母来看望佑宁，含蓄地提醒她市里要优先分房给地震孤儿，可是佑宁以为不相关，当医院通知佑宁的分房指标已经被她舅舅给占用了，方才大惊失色。回家责问舅舅，舅母哭喊着责怪她忘恩负义。佑宁让舅舅答应她以后让弟弟妹妹住进来。新房里，佑宁跟舅舅的女儿小惠住一间屋子，满心期待着舅舅把佑聪接来，可是佑聪却不愿回来。佑宁自己去接，也被倔强的佑聪一口回绝了。佑宁寄人篱下的生活并不好过，每天做着一堆家务。佑宁每月交十元伙食费，还被舅母一阵数落。小惠把佑宁的全家福扔在地上，佑宁发火打了小惠。委屈的佑宁给石家庄的朱一凡打电话。告诉她自己被舅舅如此亲近的人欺骗，一凡让她不要依赖任何人，要学会自我保护。

下班后的子阳发现佑宁还在更衣室里学习，让她不要拒绝别人帮助。子阳跟严院长提起佑宁的好学，还热心地将自己的辅导用书和笔记都借给了佑宁。

子阳一直给佑宁以学业上的辅导。他的女朋友宋娟找了过来，两人一起离开了更衣室，护士们议论着这个骄傲的副市长千金。佑宁羞愧的提醒着自己不能犯错。宋娟问子阳佑宁的情况，嘲笑着孤儿的心理有问题，子阳却不置可否。回到家，彭母跟子阳谈起婚事，子阳回答还没想好。舅舅给舅母买了一件衣服，可是舅母穿不下，转送给了佑宁，佑宁开心不已，但她决定把这件新衣服留给佑杰。佑宁礼貌的再次拒绝了子阳的帮助，子阳让佑宁不要因为宋娟的关系而躲避他，他只是真心想帮她，不是同情和怜悯。佑男也要回唐山了，舅母却不同意她住回家里。佑宁坚决地要求如果不让佑男回家，就找民政局重新分房，而且向舅舅要回原本属于他们家的存折。可是看到存折，佑宁惊呆了，存折上只剩一元钱。舅舅可怜地哭诉上次出车祸的时候把钱全用了，佑宁对舅舅充满了鄙夷。佑宁接回了佑男，此刻的佑男已经养成了无拘无束的个性，一进门就因为睡觉的事情与小惠打起来，连舅母都忌怕三分，佑宁对佑男的个性又担心又高兴。上学路上，佑男帮小惠打跑抢钱的三个男生，小惠与佑男成了好朋友。舅母向佑宁要生活费连同上次买衣服的钱，佑宁生气的把衣服摔还给舅母。在路上重新买了一件衣服后带佑男去北京看望佑杰。