第五次反围剿失败。红军大部队奋勇突围，在湘江边遭到了敌人的围追堵截。红三团十三连连长赵大刀接到团长马起义的命令，率部队在摩云岭主峰阻击敌人。敌十八团团长曾信雄欣赏赵大刀的英勇，下令要活捉赵大刀。马起义率领的三团和王遵义带领的九团也和敌人进行了殊死的战斗。乡绅的女儿赵果是有进步思想的女师范学生，她不愿嫁给国民党军官曾信雄，与同学柳梅相约出逃。赵大刀意外俘获了从国民党队伍里开小差的韩马馆。马起义在突围的途中负伤，在柳梅的父亲柳郎中家疗伤，与搜捕的敌人遭遇，柳郎中被打死，马起义掩护了赵果的父亲，带伤逃走。赵父催赵果和柳梅出逃，将马起义留下的手表交给了赵果。赵大刀埋葬了战友们的遗体，押解着韩马馆踏上了寻找红军的路……

突围的马起义被敌人捉住，幸遇王遵义搭救，两个老战友战地重逢，跟随长征的红军队伍而去。敌军在追赶红军队伍时，路过山里猎人吴老汉家，将吴老汉的儿子吴老大绑去抓了壮丁。这下，吴老汉准备和猎人李老汉家换亲的计划泡了汤。赵果逃跑的消息传到了曾信雄这里，他大为动怒，一面派人去追赶赵果，一面指挥部队追赶红军的残部。赵果和柳梅女扮男装寻找红军，却落入湘军之手，被带回了营地。曾团长一面派人对赵、柳二人严加看管，一面告诉赵果，等把红军残部彻底赶出湘南地界，他就和赵果成亲。赵果得知父亲由于“通共”也死于国民党的枪下，誓死不愿嫁给曾庆雄。赵大刀释放了韩马馆，在追赶红军队伍时，遇到了小股湘军，拼杀中赵大刀受伤，躺倒在树林深处，被猎人吴老汉救回了家里……

吴猎人把赵大刀带回家，让女儿小翠小心地照顾着。在吴猎人和小翠的精心照料下，赵大刀伤情好转，已经能下地活动了。在养伤的日子里，小翠对大刀有了更深的了解，已经暗暗地喜欢上了赵大刀。吴猎人看在眼里，喜在心上。准备说服大刀留下做自己的女婿。但是，赵大刀无时无刻不想着回部队，一点也没有考虑儿女私情。湘军再次搜山，情急之中，小翠带着赵大刀钻进山洞里，逃过了一劫。曾庆雄见赵果坚决拒婚，便处处显露绅士风度，希望打动赵果，但赵果不为所动。吴猎人把自己想留赵大刀当女婿的想法说了出来，却遭到了赵大刀的拒绝。此时，湘军再来搜山。侥幸躲过后，赵大刀认识到自己留下来会给吴老汉一家带来危险，离开的心情更加迫切……

吴老汉把小翠和赵大刀强行关在一个房间里，想让赵大刀和小翠生米做成熟饭。赵大刀在房间里做着小翠的思想工作，小翠终于明白了赵大刀寻找红军队伍的决心，她答应帮助赵大刀逃走。她用计骗走吴猎人，放了赵大刀。分手时，赵大刀发誓，等革命胜利了，一定会回来找小翠。赵大刀在追赶队伍的途中被敌人捉住，曾信雄要亲自下场和赵大刀比武，并下令谁也不许伤害赵大刀，还在团部设酒宴招待，试图说服赵大刀投降。赵大刀告诉曾团长自己活着是红军的人，死了，也是红军的鬼。曾团长无奈，只好把赵大刀软禁起来，希望能让赵大刀回心转意。赵大刀意外地和负责看守他的吴老大相识。吴老大同情赵大刀，答应帮他逃出去……

赵大刀耍弄曾庆雄的士兵，使他们放松了警惕。在一个黑夜，他与吴老大互相配合逃出了敌营，曾庆雄亲自带兵追捕。赵果和柳梅趁乱也逃出了曾庆雄的营地，决定先到亲戚处落脚。赵大刀和吴老大在中途分手，赵大刀要吴老大回去照顾小翠父女，自己要继续寻找革命队伍。转眼两年过去，抗日战争爆发，国共合作开始联手抗日。流落成叫花子般模样的赵大刀找到了八路军的办事处。回到队伍的赵大刀，结识了一同报名参军的赵果和柳梅。他没有辨别出她们男扮女装的身份，把她们当成了自己的小兄弟，天天给他们讲马起义和红军的故事。上级决定让赵大刀护送抗大学员奔赴陕北，赵果和柳梅也在其中……

赵果、柳梅一路上与赵大刀称兄道弟，加深了了解。赵大刀依旧把她们当“哥儿们”看待。通过敌人封锁线时，一行人被敌人发现。赵果腿部不幸负伤，被伪军抓住。赵大刀决定独自想办法营救赵果，柳梅却不得不含泪继续随队伍北上。赵大刀利用一名伪保长到敌人据点送粮食的机会，随村民混进据点，勇敢机智地救出了赵果。他背着负伤的赵果，一路照顾她、鼓励她，马不停蹄地奔向解放区。赵果对他产生了强烈的依赖，一种朦胧的感情油然而生。在与接应的部队汇合后，一行人终于顺利地到达了边区——马家堡。赵大刀来到边区独立团，见到了团长马起义，他坚决请求处分，说自己当年没有完成好阻击任务。马起义百般劝说无效，不得不让这个死脑筋的兄弟做了自己的警卫员……