金瑞是金家老五金舜锫的遗腹子，在“上山下乡”运动中来到了陕北后段家河插队。金瑞嗜睡，一天到晚只知道抢热炕睡大觉，别的一概没兴趣，队里派金瑞上山去揽羊，金瑞却把活计推给了爱唱酸曲的社员段振龙。山上起了雷，劈死了段振龙，扔下了婆姨王玉兰和儿子发财。
知青们批判金瑞没有阶级感情，管队干部却说他爹是旧社会的叫花子，真正的无产阶级。
一觉醒来的金瑞觉得自己对此事责无旁贷，铁了心要给发财当爹。生产队长劝不住金瑞，回过身冲王玉兰发火，王玉兰不服气，她一点也不认为自己这个贫下中农小寡妇配不上一个北京知青。金瑞对人没有半点心眼，发财立马喜欢上了他，管他叫知青大。
北京来的管队干部预见到了这桩婚姻的“悲剧性”，请来了正在附近农场改造的七女舜铭。金瑞告诉她自己的方针是顺其自然，根本不听舜铭的劝。