大明嘉靖年间，连年灾荒，战事频仍。嘉靖三十九年的冬天一冬无雪，腊月二十九，钦天监监正周云逸因谏言“朝廷开支无度，官府贪墨横行，民不聊生，天怒人怨”，而遭廷杖，被东厂提刑太监冯保打死在午门之外。嘉靖四十年正月初一，二十年不上朝的嘉靖帝朱厚熜不得不违心地下罪己诏，在西苑玉熙宫斋戒祈雪。 嘉靖四十年的年度财务会议于正月十五在西苑玉熙宫召开之前，终于天降瑞雪。面对宫中开支过度和严党等诸多官员上下贪墨造成的巨大国库亏空，一场由内阁次辅兼户部尚书徐阶、户部侍郎高拱、兵部侍郎张居正与内阁首辅严嵩及严嵩之子吏部工部侍郎严世蕃和代表嘉靖帝的司礼监五大秉笔太监的激烈斗争在御前财政会议上发生了。与此同时，嘉靖帝之子裕王朱载垕为嘉靖帝生下了第一个皇孙，这改变了嘉靖帝进一步追究周云逸后台的态度。在嘉靖帝的首肯下，一项由严党提出的增加丝绸生产，扩大进出口贸易以填补国库亏空，而旨在进一步兼并百姓田地的所谓“改稻田为桑田”的国策，决定在浙江推行……

嘉靖帝第一位皇孙的诞生，使朝局的平衡发生了微妙的变化。司礼监掌印太监吕芳敏锐到裕王迟早将入主大内，借机以嘉靖帝的名义将冯保派到裕王府做皇孙的大伴，为日后做好打算。 身为朝廷正义一派的代表，裕王的师傅和侍读徐阶、高拱、张居正也感觉到倒严的时机到了，同时为了抵制严党借改稻为桑之名行土地兼并之实给浙江百姓带来灾难的所谓国策，和裕王商议，将裕王府詹事谭纶派往浙江，争取浙直总督兼浙江巡抚胡宗宪稳定大局。 他们的分析被不幸言中了，严党提出的国策一开始在浙江推行，就给百姓带来了巨大的灾难。淳安大堤上，浙江布政使郑泌昌和浙江按察使何茂才不顾百姓缺粮的事实，唆使杭州知府马宁远带兵与淳安知县常伯熙、建德知县张知良不惜断水、踏苗毁田，逼迫百姓改稻为桑。浙江总兵戚继光奉胡宗宪之命撤回军队，但终因事态发展严重，以桑农齐大柱为首的百姓还是围住了总督衙门。

嘉靖帝到裕王府看皇孙了，这唤起了他淡漠已久的亲情，并将十万匹丝绸赏赐给了李妃，还破天荒留在裕王府吃了斋饭。严嵩借机通过吕芳向嘉靖帝递送胡宗宪的奏折以试探嘉靖帝的态度。严世蕃急于功成，私自驳回了胡宗宪的奏折，密信郑泌昌、何茂才趁端午汛期掘开新安江九县堤坝的闸门，毁堤淹田，以贱价兼并灾民的田地。 收到批复的胡宗宪明白当初谭纶不来，自己还可以向严嵩进言，也可以向嘉靖帝上奏疏说明事由，事缓则圆，大势尚有转圜的余地。但因为谭纶，胡宗宪便成了党争之人！谭纶在浙江已使胡宗宪处于两难境地，严党乱政，浙江必乱，于是胡宗宪劝说谭纶先前往戚继光大营，以稳定军心为要。

胡宗宪追究灾情，杨金水郑泌昌和何茂才无法交待，推出马宁远、常伯熙、张知良、李玄顶罪。胡宗宪明白局势严峻牵连颇多，秘密提审了马宁远，为稳定大局先斩后奏，斩了马宁远、常伯熙、张知良、李玄。又上疏朝廷，请求缓办“改稻为桑”，并怀揣马宁远的供状，准备进京面圣。 浙江事发，严世蕃和罗龙文、刑部右侍郎鄢懋卿不得不向严嵩报告了毁堤淹田之事，得知内情的严嵩暗自叫苦，决定马上进宫面见嘉靖帝。嘉靖帝下旨召见吕芳、严嵩、裕王三方的人员杨金水、胡宗宪、谭纶暗问详情。 此时，杨金水奉诏入京，却不知将发生什么事情……

被严世蕃蒙蔽的严嵩等不见胡宗宪，内心对胡宗宪不免疏远了起来。而严世蕃也已经为胡宗宪写好了辞呈，逼胡宗宪请辞。 嘉靖帝已经提前从杨金水口中，得知浙江“毁堤淹田”确为严世蕃指使，也明白胡宗宪是个能够识大体、顾大局、肯实心用事的人。浙江是朝廷的赋税重地，又有倭寇入侵，百姓还得安抚，东南只有胡宗宪能镇得住。但国库空虚，嘉靖帝明知严党层层盘剥，也还得靠严党去敛财，浙江的事又必须尽快执行。于是嘉靖帝接受了严嵩的建议，让胡宗宪辞去浙江巡抚的兼职，只任浙直总督一职。令其既能够把握大局，又能专心剿倭，打通海上的商路，保证对外贸易正常进行。同时，嘉靖帝也肯定了裕王派往浙江的谭纶，并鼓励裕王继续派人，以免严党肆无忌惮激起民变。 严党把持朝政二十多年，早已引起朝廷清流的不满。这次严党又干出毁堤淹田伤天害理的事，张居正在裕王府议事时更是义愤填膺，气急之下打算干脆让浙江乱了，一举推翻严党。李妃出面劝解，直陈大明朝不是严家的大明朝，更不是严党底下那些贪官豪强的大明朝，严党鱼肉百姓。裕王是皇储，却不能意气用事，还有世子都是将来的皇帝，是大明朝所有的百姓的君父，没有君父看着子民受难，却袖手旁观的！胡宗宪尚且知道爱护自己任地的百姓，裕王和忠臣们更不应该视若无睹。 李妃虽为女流，但素来因能往大处想、见识过人为徐阶、高拱、张居正、谭纶所敬重。一番话，又让张居正和谭纶折服不已。

翰林院的编修高翰文科考时是严世蕃的门生，属朝野中比较有影响的理学清流，因浙江实施“改稻为桑”中出现灾情，便提出“以改兼赈，两难自解”的奏议，受到严世蕃和同党的激赏，任命他为杭州知府。浙江巡抚又由郑泌昌接任，一时间浙江遍布严党。 朝廷调不出粮食赈灾，徐阶、高拱也只能用一纸公文帮前往江苏的胡宗宪借粮，以示安抚。赴江苏借粮途中，胡宗宪特地在驿站迎候新任杭州知府高翰文，单刀直入诉说浙江受灾缺粮、豪强势必借机贱买百姓土地、大搞土地兼并的现实，高翰文提出的“以改兼赈，两难自解”也会成为一纸空文的严峻形势，并嘱咐其遏制豪强、为民做主。胡宗宪自己则带病为浙江借粮、为高翰文做后盾。不了解浙江形势的高翰文这时才知道浙江情形的危急。 裕王和徐阶高拱张居正心忧东南时局，密议派两个好官任淳安和建德知县与严党抗衡。