一段深情的画外音拉开了回忆往事的序幕。上世纪60年代，在陕北康家沟插队的于抗美在一次劳动中腿部意外受伤，在母亲孟梅的老首长，南方军区总司令杨三虎的帮助下，她即将被送到南京军区总院进行治疗。现在正是被送去机场的路上，同行的有母亲岳梅、好友朵松霖和妹妹于援朝，岳梅和朵松霖显出忧心忡忡的神色，而于援朝一付事不关己没心没肺的模样。 康家沟的乡亲们聚集在延安机场为于抗美送行，抗美心神不宁的等着、张望着，只有朵松霖明白她在苦苦等着谁。 杨三虎正在家里积极张罗于抗美事宜，惹得妻子邱星华不悦，想起杨三虎曾经热烈追求过岳梅，邱星华焦躁不安。 在众人翘首以待中，知青主任何冀中终于出现了，他就是于抗美深深崇拜和景仰的英雄。于抗美的热情与柔情和何冀中的冷漠形成一种明显的反差。何冀中一副公事公办的腔调，伤透了于抗美的心，她带着遗憾离开了康家沟。没想到这一别，就是多年。 邱星华的大儿子志东、三儿子志南陆续回到家，志东是飞行队长，志南是军队参谋，加上邱星华得知大儿媳大梅怀孕的消息，更加心花怒放。而因为患糖尿病一直在家休养的二儿子志西，总是郁郁寡欢，与家里的热闹景象格格不入。

邱星华带二儿子志西来机场接于抗美一行人等。这是杨志西与于抗美的第一次见面，他们没有想到今后他们二人会有更多的命运纠葛。于援朝对貌不起眼的志西先是热嘲冷讽，得知其身份后又热情相待，志西坦言身患疾病使得于援朝恢复冷淡。面对雍容华贵的邹星华，她又极尽逢迎之能，援朝贪婪地看着眼前的这个城市，内心蠢蠢欲动。 抗美被安排进了军区医院，母亲和妹妹被安排住进宾馆。因为抗美是总司令用空军专机送过来的病人，她的到来惊动了整个医院，由此得到了众人的恭敬之情。势利的医务处副处长董桂兰更是鞍前马后的奔忙，表明态度要全力医治。对抗美的初步检查，情况不容乐观。母亲孟梅担心不已。医院决定隔日对抗美进行全身体检。 在医院里，于抗美先后结识了护士章小毛和孙雁，章小毛性格爽直、大大咧咧，而孙雁多愁善感，于抗美与她们成了无话不谈的好朋友。于抗美对远在陕北的何冀中依然痴心不改，坚持给何冀中写信一诉衷肠，她盼望着能早日回到陕北去继续战天斗地。 杨三虎对于抗美一家始终显示出过分的热情和关照，他坚持要去参加于抗美的会诊，这引起邹星华的不满，两人为此深夜争吵，引得家里的雇佣潘姨前来劝阻。

杨三虎到底没去成会诊，全程由孟梅负责，会上提出了最保险的方案是截肢，院长吕院长提出更大胆的方案，就是把坏腿弄断了重接，但至少要等2个月身体恢复完全后。 病房里，于抗美、于援朝两姐妹谈心。抗美深情回忆起她与何冀中的第一次见面，何的机智勇敢就给她留下了深刻的印象，从那时起，于抗美便对何冀中充满景仰与爱慕之情。孟梅把会诊结果告诉抗美，抗美想到不知何时才能回陕北而忐忑不安。 陕北来信，抗美欣喜若狂，信件却始终不是来自何冀中，好友朵松霖在信中告诉她大家对她是否回康家沟充满了猜忌，抗美久久凝视着自己的残腿，若有所思。 心事重重的于抗美，为了能早点回到陕北，思索再三，趁没人在的时候，把自己的坏腿狠狠向床架上踢去。昏迷的于抗美被发现后送到手术室。 杨三虎闻讯后也立刻赶到医院，见到了孟梅一行人，这是杨三虎与孟梅分别多年后的第一次见面，两人百感交集。于援朝嗅出些两人间不一般的关系，很机灵地认下杨三虎做干爸。杨三虎见到了还在昏迷中的于抗美，从她身上看到了其母亲的影子，冥冥之中两人注定就此结下了不解之缘。

邹星华一家积极张罗饭菜准备宴请孟梅和于援朝。快人快语的小女儿北萍回来了，二儿子志南也从部队溜回家。发现杨北萍依然在和杂技团的汪俊生来往，如此门不当户不对令邹星华火冒三丈，她与志南一唱一和、软硬兼施试图制止北萍，而北萍不为所动、一副死心塌地的样子。 于援朝与孟梅前来做客，援朝使出浑身解数讨杨三虎一家的欢心。杨三虎认下援朝作了干女儿。左右逢源的援朝还化解了杨三虎对志南私自回来的怒火，志南为此感谢不已。援朝频频向志南献媚，北萍提醒志南少与这个“妹子”搭腔。 饭桌上，大家边吃边叙旧，酒醉的杨三虎讲述当年孟梅爽约、弃他而去对他的打击，众人尴尬：孩子们面面相觑，孟梅无地自容，邹星华愠色满面，潘姨幽怨而又揪心。继而邹星华愤然离席出走。

邹星华住在宾馆，一夜未归，潘姨劝杨三虎请邹星华回来，被还在气头上的杨拒绝了，还勒令潘姨也不要多此一举。 北萍与汪俊生偷偷窗下约会，把家里的佳肴带给汪。 董桂兰在一群内行前不懂装懂，院长及众医生与她产生分歧。 潘姨来找孟梅，让她去找邹星华回家，给她个台阶下，邹星华若有所动，却还耿耿于怀。 病房的于抗美为了一把丢失的红牙刷大动肝火，原来是何冀中当年在马家沟送的，马家沟之行使得她对何冀中由单纯的崇敬之情升华为朦胧的爱意。她的这种爱被母亲孟梅无情的否认了，她一针见血地指出：他不爱她，所以这种爱是无望的。 邹星华终于回家了，与杨三虎两人和好如初，潘姨也总算终于松了口气，志西说潘姨简直是家里的“政委”了。

于援朝不时与志南约会，高调出现在众人面前，引得流言纷飞。面对风流倜傥又有大好前程的杨志南，援朝心旌摇曳，遐思绵绵，不时与之打情骂俏，毫不掩饰自己对他的好感。 关于于抗美是杨三虎私生女的谣言四起，邹星华听董桂兰一番加油添醋后大为光火。冷静下来后，邹星华心生一计，用小恩小惠收买董桂兰，怂恿由其出面劝说孟梅等人自行离开。董桂兰向孟梅讲述外面的众多传闻，生性老实的孟梅不想让杨三虎一家人为难，便找到医院院长，提出要让抗美转院，这是对抗美康复不利的行为，当然遭到了院长的拒绝。孟梅便决定先带援朝返回边疆，邹星华假惺惺挽留孟梅等人，见孟梅去意已决，便提出由她继续照顾抗美。这个突如其来的消息令援朝大惊失色，想起未卜的将来，援朝心事重重。她想去找杨志南，到了军队门口又折回了。 病房内，抗美孙雁二人在谈心。孙雁吞吞吐吐开口说要向抗美借《约翰?克利斯朵夫》，抗美的脸色忧郁起来，原来此书是抗美在陕北认识的萧沧华所托。萧沧华音乐才华出众，而又处世怪异，是远近文明的“怪人”。善良的抗美同情他、不时的关照他，却不知看似冷漠的萧沧华已对抗美暗生情愫。 杨家客厅，志南情缠意绵地和尚部长的女儿尚莉莉煲了非常之久的电话粥。正沉浸在幸福里的他又意外接到于援朝的电话。