峡江省农大校长罗汉生受省委派遣，率省调研组下乡调研“三农问题”，在峡口市钟平县兴隆乡，遇到集体前来向乡长卢庆林讨说法的农民群众。原来兴隆乡为建设开发区向农民乱收费、乱摊派，致使耕地被占，给农民生活带来极大困难。为了维护乡政府的形象，一时乱了阵脚的卢庆林不顾罗汉生和市信访办主任孔平衡的劝阻，以“冲击乡政府”为由，强行将十几位农民抓进“思想政治学校”，矛盾顿时激化。峡口市委书记高峰、市长马明得到消息，立刻赶到兴隆乡，他们认为是罗汉生等不了解兴隆乡的实际情况，在调研过程中偏听偏信，没能和市政府保持一致，这才使农民和乡政府的矛盾被激化，建议省调研组先行离开峡口，孔平衡更是被撤了职。当夜，兴隆乡政府出动警力，以密谋闹事的罪名又抓了兴隆乡二十几位村民，想把事态彻底压下去。不料，此举反而使矛盾更为激化，兴隆乡农民决定集体去省城上访。眼看事态将扩大到省城，马明只得请武警支援，将上访的农民堵在了峡口市火车站。此时，省里正在省委书记贺立斌的主持下，就此次省调研组下乡调研工作召开会议，得知消息后，贺书记立刻决定亲赴现场。在峡口火车站，贺书记向农民们许下了三大承诺，终于使矛盾得到了暂时的缓解。

农民上访事件让马明在省里丢了脸，他更加不放心的是罗汉生即将向省委递交的调研报告。果然，罗汉生在调研报告里质疑省里制定的“赶超东部沿海发达地区”的战略方针，他认为，峡江是一个农业大省，底子薄、基础差，不应采取激进政策，盲目建设开发区，一切都应该从农村实际情况出发。这份报告引起了省长封元一的不满，他觉得这是在动摇政府的权威。可贺书记却被调研报告里传递出来的那种深刻的思辨、科学的精神以及实事求是的态度深深打动了，从罗汉生身上，他看到了作为一名党员干部所应该具备的“唯实、唯下”的优秀品质。鉴于峡口市委没能妥善处理“兴隆乡事件”从而导致矛盾激化，经省委决议，高峰被调离峡口，新的市委书记的人选一时成为人们关心的话题。临行前，高峰和马明进行了一次深谈，马明坚持认为，自己所做的一切完全是为了贯彻省里的指示精神，即使有什么错也是不得已而为之。省明星企业家、兴隆乡高科技开发区的投资者胡志东，驱车来到空荡荡毫无生气的开发区，心中不禁悲凉，他现在所有的希望都寄托在上市了。马明告诉他，不管谁来担任市委书记，一定全力扶持他上市，以弥补他当初为了支持峡口的工作而投资开发区的损失。贺书记找到罗汉生，希望他出任峡口市委书记，在实践中检验他在调研报告中提出的思想理论，为峡江省的农业工作探索一条新路。虽然罗汉生心里有一种隐隐的冲动，但他还是婉言谢绝了。原来，他和妻子卫琴关系紧张，儿子亮亮更是无心学习。为了挽救家庭危机，夫妻俩决定换一个环境，举家迁往北京，为此，罗汉生已经同意接受国家农科院的邀请，赴北京继续进行他的学术研究。

由于罗汉生的调研报告在省里反响不一，贺书记要求他临走前再到峡口走一趟，把报告做得更扎实些。罗汉生再次来到兴隆乡，面对农民的疾苦，他突然意识到作为一名学者是多么的无力。此时，贺书记的一顿迎头痛击，坚定了罗汉生出任峡口市委书记、改变峡口贫困面貌的决心。满怀激情的罗汉生上任了，但大部分人包括妻子卫琴都认为，罗汉生仅仅只是一名学者，他根本就不懂得官场的行为准则。更何况，他还是一个理想主义者，作为一个理想主义者是难以在官场站稳脚跟的。出发之前，贺书记叮嘱罗汉生，省里将投资十亿修建水库，其中二亿用来修建水库后坝，而水库后坝的建设将由峡口市承担，必须慎而又慎。罗汉生上任了，执拗的卫琴出于大局还是跟随他来到了峡口。罗汉生首先来到矛盾问题最突出的兴隆乡蹲点，经过一段时间的调查，他发现了两大问题，第一就是由胡志东投资的高新开发区内部早已虚空，不可能存在上市的条件，第二就是乡政府的机构、体制存在严重弊端。

在兴隆乡，干部人数严重超标、迎来送往等开支庞大，乡政府更直接参与投资经营，与胡志东共同组建了“兴隆实业公司”，乡长卢庆林亲任董事长。所有这一切所需要的费用，都是以各种税费的名义向农民征收。为了从根本上减轻农民的负担，罗汉生开始了大刀阔斧的体制改革，精兵简政、量入为出。公正无私的孔平衡受到重用，被任命为水库后坝工程招标委员会主任；卢庆林被停职，任命钟平县委书记郑建国担任调查组组长，调查卢庆林及胡志东的公司。然而，罗汉生没有想到，他一系列的改革举措触及了马明多年来在峡口建立的关系网，更有五十多名干部上书封省长对他独断专行表示不满。为此，封省长找罗汉生谈话，希望他不要操之过急，要注意干部队伍的稳定。罗汉生困惑了，他觉得干部就应该为人民群众谋福利，当干部自身的利益和群众的利益发生冲突时，干部应该顾全大局、勇于牺牲个人利益。他下定决心，一定要把体制改革进行下去。

为了严把水库的技术关，罗汉生费尽周折请到曾因工程失误而坐牢但技术水平极高的全国著名水利专家蒋长林出山做水库后坝工程总指挥。调查组发现兴隆实业公司账目混乱并有明显的缺损，正要传讯会计，却得到陈会计在家中自杀的消息。一切都预示着兴隆实业公司存在重大问题，可调查却毫无进展。另一方面，乡政府体制改革方案的公布，引起强烈的反响，罗汉生承诺一定为被精简的人员安排好生活问题。话虽这么说，可一下子要安排这么多人的生活需要大笔资金，贫困的兴隆乡无法自行解决，市财政局也表示无能为力。面对庞大的改革成本，罗汉生伤透脑筋。此时，精明的胡志东乘机以安置所有被精简人员为条件要求罗汉生在水库工程的招标上予以政策倾斜，却被罗汉生严辞拒绝。卫琴想办画展，谁知刚刚传出要拉赞助的消息，就有人通过卫琴的老同学搭上线，主动将十万元现金送了过来，愤怒之下罗汉生叫来了纪委何书记。

罗汉生的不讲情面使卫琴觉得在老同学面前赔进了颜面，一气之下回了省城。经调查赞助款是兴隆实业公司江峰送的，这进一步破坏了胡志东在罗汉生心目中的形象。随着一次次的交锋，胡志东意识到拉拢罗汉生是不可能的，要想生存只有搞垮罗汉生。罗汉生决定对外招商引资解决改革资金短缺的问题，四处奔走却屡屡碰壁，短期行为不可为，而更多的投资者对兴隆乡的现状望而生畏，改革因此陷入了僵局。同样执着的卫琴为画展的赞助四处奔走，她始终以画家的身份拉着赞助，而拒不接受给市委书记夫人的赞助。陈会计的死因被重新鉴定为他杀，很快凶手也被抓住，是兴隆实业公司保安队队长张铁。张铁一口咬定他和陈会计是私仇，并且刚刚被送进看守所不久就自杀了，好不容易得到的线索又断了。