三十年代中，苏州西山，刀光血影，两方人马正在火拼。为了争夺上海滩重要的航运码头，唐氏商会会长唐天一被山东帮杀手追赶，枪林弹雨中唐天一却从容地整顿衣衫，因为此时他要去做一件更重要的事情……

西山谢家的气氛异常，所有的下人都静声屏气地悄然站立，不敢说话，也不敢随便走动。大厅里，端坐的是纺织业巨子荣升纱厂女老板谢满棠，此时她表情平静，稳稳端起女佣送过来的青瓷茶杯低头喝了一小口茶，从她脸上，丝毫看不出“暴风雨”即将到来的任何迹象。谢满棠面前正是唐天一。唐天一找谢满棠提出希望谢家给他一个江东纱厂总经理的头衔，以对他的黑社会身份进行漂白。作为交换，他可以对谢满棠的纱厂提供各种地面保护，谢满棠以要处理家事为由巧妙拒绝唐天一。唐天一笑着离开，但与谢满棠结下梁子。此时此刻，谢家丫环朱杏梅正被关押在小屋，杏梅与少爷谢少亭相爱，意外怀孕，管家谢荣受命逼迫杏梅喝下打胎药。杏梅苦苦哀求，谢满棠不为所动，勒令下人将杏梅看管好，直到处理掉她腹中的孩子之后，才能让她离开谢家。杏梅几次逃跑未成，不惜绝食、撞墙以死之心来护胎儿。看护她的刘妈被其打动，骗谢满棠杏梅已经喝了药。杏梅得以离开谢家。谢满棠警告家中所有人员，不许将此事泄露给在外读书未归的少爷谢少亭。谢少亭和银行家魏仲甫的独生女儿魏婉莹就读于上海玛丽亚医学院。魏婉莹暗恋谢少亭已久，但少亭却毫无反应。唐天一觊觎荣升纱厂。得知纱厂资金告急，谢满棠无奈之下，已经停发了工人三个月的工资，用于原料的周转，唐天一派内线混入其中挑唆，引发了纱厂工人罢工。

谢满棠吩咐谢荣，先挪用本来用来修缮西山老家的那笔款子，让他把纱厂工人的工资给发了。谢荣很为难，料子都已经准备下，师傅也请了。只怕传出去不好听，谢满棠反问面子重要还是人重要。上海，喜乐门舞厅，手下告知唐天一，唐家宗祠已经修好。不日即可举行家祀落成典礼和“奉主入词”典礼，仪仗队暂定400人。唐天一笑言：自己身为商会老大，平时虽然前呼后拥，看着风光，但还缺一样东西：台面！不过，自己已有盘算，跻身上海名流已是指日可待。杏梅逃离谢家，到上海找到拉黄包车的父亲朱福生，父亲病卧在床，继母用恶毒语言嘲骂懦弱的父亲没出息，得知杏梅被谢家逐出家门脸色更是难看，言语更加刻薄难听。杏梅听若不闻，沉默以对，心中却拿定了主意。杏梅前往医学院寻找谢少亭，却和他擦肩而错过，杏梅以为少亭离开上海，伤心离去。谢少亭回到西山老家，家人告知杏梅江边失踪疑似已死，谢少亭张榜寻遍周边，无意中得知杏梅失踪前有孕在身，谢满棠告知，杏梅因怀孕丢人跳江而死。谢少亭消沉终日。杏梅在家受尽继母欺凌，为了补贴生活，只能不顾身孕去洗衣店做工，在洗衣店受尽眼光。谢满棠得知杏梅带孕离开谢家，让谢荣一定找到杏梅。

继母对来寻找杏梅的谢荣倒打一耙，咬定杏梅不在，谢荣无奈离去。谢满棠看着日益消沉的少亭，心急如焚，带谢少亭到先祖生活的出生地，用激将法激将谢少亭振作。谢少亭在暴雨中行走，回家病倒，谢满棠为让少亭早日康复拜佛把额头磕破，少亭感动之下，决心振作。此时谢满棠的纱厂罢工虽然平息了，但靠变卖来维持周转无异于饮鸩止渴，纱厂眼下依旧是危机四伏，现在最重要的是找到一个有力的支持者，魏家是最好人选。谢荣告知魏家唯一的女儿魏婉莹对少亭很有好感。只要谢家能与魏家联姻，就能获得魏家银行的有力资助。魏婉莹拜访谢家，得知谢家遭遇资金危机，就找父亲魏仲甫给予谢家帮助。魏仲甫爱女心切，架不住女儿，他看出女儿对少亭的感情，再三衡量之下，决定助谢家度过这一难关。魏婉莹却无意得知有杏梅这个人，谢满棠道出杏梅是个已死的丫鬟，让魏婉莹不用放在心上。谢满棠为让谢少亭振作，让他去教会医院做义工，魏婉莹得知，跟去。谢满棠为了贷款，主动和魏仲甫商谈两孩子的婚事，狡猾的魏仲甫表示要先谈生意再谈亲事。谢荣再次找到杏梅家，正好碰上继母被高利贷追债，谢荣帮继母还了欠款保住了她的住房，但要求继母必须打掉杏梅肚子里的孩子。

某小报记者拿着一张照片来威胁谢满堂。谢满棠一听：立刻意识到，可以拿这个治住魏仲甫，她将计就计激怒了小报记者登发了魏婉莹和谢少亭暗结珠胎的消息。魏仲甫拿到报纸气急之下，被迫接纳婚事。继母虽然还不清楚杏梅的孩子到底是谁的，但她算定，这个孩子身上有油水，她决定留下这个孩子，到时候好狠狠地敲谢家一笔。为免谢家再次寻来追究，继母匆忙搬家。等谢荣再来时，朱家已经是人去楼空。谢荣再次打听到杏梅在洗衣店打工，找上洗衣店，却被洗衣店老板娘骗过。日本樱花纱厂的原料线也同样遇到了唐天一的关卡。山本找到唐天一。表示愿意与唐天一合作。以图原料上的优势.唐天一却表示自己没兴趣与日本人合作。杏梅看到报纸消息，找到谢家，门口却看见少亭和婉莹两人的身影，以为少亭变心，伤心离开。

杏梅心灰意冷，决定把好不容易留下来的孩子打掉，却被一心想靠这个孩子来敲诈谢家的继母阻止。继母盘算着谢家是指望不上了，但是杏梅要是未婚先有孩子也忒丢人，怎么着也得找个背黑锅的人。恰有人上门提亲，彩礼也不薄，大喜，背着杏梅一迭声答应。魏仲莆迫于婉莹和各方的压力，终于答应了谢家这门亲事。男方前来迎娶杏梅，杏梅拒不相从，并将自己肚子有孩子的事道了出来，男方大怒退婚，并要求朱家退还礼金。此时礼金已经被继母赌博输去一小半，继母狼狈不堪，拿杏梅撒气。谢少亭约出魏婉莹，当面拒绝了婉莹对他的爱。婉莹回到家，书信一封交给少亭，威胁说如果少亭不马上来找她那就永远见不到她了，以此来考验她在少亭心中到底有多重要。少亭决定趁还没订婚赶紧离开谢家，但被谢满棠抓回干脆软禁了起来。

魏仲莆得知谢少亭为了一个丫环而拒绝同自己宝贝女儿的婚事，非常气愤，来找谢满棠问责，话中提到谢家快不行了，只是想通过这门亲事来获得借款。另外提出想听到少亭当面说出对这门亲事的看法，被谢满棠以生病为由挡在外面。继母没钱还赌债，几次三番想找谢少亭诈些钱财都被谢家拦在门外。订婚前日，谢满棠以母子之情、谢家的产业和婉莹的感情来说服少亭权衡他内心对杏梅的感情到底值不值。谁知少亭被激反而离家出走。谢满棠到处寻找少亭未果来到杏梅家中，发现杏梅既没嫁人，肚子里的孩子竟然也还在。不过通过与杏梅的谈话，她知道少亭不在杏梅家，也利用了杏梅对少亭的感情说服杏梅永远离开少亭，不要再打扰少亭。谢荣带着手下在码头寻打少亭的时候发现杏梅挺着大肚子竟然也在码头东张西望。谢满棠吩咐家人第二天的订婚仪式照常进行，婚礼准备工作一样不落，外面还是加派人手赶紧打听少亭的下落。