大户盐商将成年的丫环作为一种“奖赏”，许给自家某个盐工、伙计是常有的事。像巧儿这种有模有样的“内院丫环”在老爷房里所扮演的角色，谁都心知肚明，却从不说破。从十五岁起，巧儿名为丫环，事实上在做小妾的事。妙红进门后，秦日朗对其的看重更多是的精神上的，仍离不了巧儿。答应将她嫁给二憨，多少是出于对世俗和太太的一种妥协。巧儿一嫁出去，秦太太就看出秦日朗十分后悔。为讨老爷喜欢，秦太太经常将巧儿叫回秦家。名义上是看她，实则是让巧儿帮着“侍候”秦日朗……
秦家井场选在晚上开工，王家随即跟上。秦、王、李几个大户做事从来步调一致，借着请赵八爷吃饭，李友堂提出李家也该封些井，以示响应，赵八爷却淡淡一笑，称观望一段再说。李友堂不愿被富井其他盐商们说三道四，所以，没听赵八爷的，即使是“三年内不得开井”，也坚持要封几口井。
水厘开征后举步维艰，尤其是富井一下子封了上百眼井，汲卤量骤减。一百多眼井，一年少说也能征六七万两银子的厘金，陆玑有些沉不住气。陈师爷却劝他：只要水厘能如愿地征上来，是多是少，都已经对骆大人就有了交待……
水厘正磕磕碰碰地征着，王府出了一桩喜事：梅静如愿怀上了孩子。得此消息，王爷、福晋欣喜万分。正想好好庆贺一番，没想乐极生悲。噩耗却“八百里加加急”地一驿接着一驿地传来；咸丰帝突然在热河驾崩！身为皇亲，王府里四处披挂孝幡，一阵忙乱……
画外音：咸丰皇帝在热河病逝。不久，宫廷发生辛酉政变，两宫太后垂帘听政，改年号为“同治”，慈禧由此夺得了事实上的最高统治权……皇权的更迭，丝毫未影响水厘征收。盐税太重、官吏又徇私枉法，官府与井主、盐商间的矛盾更为激化。
陆玑来到了骆秉章府，在一片孝幡素稿中向骆大人报告：盐商们一再请秦日朗、王正云两纲总会干事出面与官府进行交涉……然而，新皇帝登基后，骆秉章即为三朝老臣，气焰更嚣，对盐商所请之事不屑一顾。没过多久，水厘在四川数个产盐州县全面铺开。
清朝大小官吏、差役腐败成风。水厘一开征，水厘差役们便纷纷以各种名目向盐商们搜刮钱财。见张大胖从不“孝敬”，胡猴子主动伸手，向张大胖“借”些银子，被张大胖拒绝。胡猴子寻机生事，趁陆玑不在富井，将张大胖拿进县大牢。幸亏陈师爷及时赶去放人，才免生事端。
此事一出，官商间的矛盾似一触即发。井场纷纷辞退盐工，盐工生活无着，民怨沸腾。秦日朗和王正云预感到一场大的风暴即将到来……
遇到国丧，王爷的身份又敏感起来。朝廷一纸廷寄，他就得马不停蹄前去吊孝。但名义上，他又是奉旨在川“督办盐务”，也可就地吊唁……
王爷早做好了动身的准备，说不清是疏忽还是故意，左等右盼，却半点消息都没有。王爷备感沮丧：他们已经将本王给忘了！殊不知，这使他躲过了随之而来的那场险象环生的宫闱之争，更为日后复出留下了余地……
陆玑一边抓征收水厘的事，一边敏感地组织民工将多富井宫道再次整修一新，以备王爷回京时用，看着平整的宫道，陆玑刚生出一种成就感，陈师爷便告诉他：差役们见大户啃不动，都争着只去小户，为了能去成小户，暗地里还得向谭老四使些银子。陆玑一听要将谭老四换掉，陈师爷苦笑：时下两样东西最难找，一样是五条腿的蛤蟆，再就是不贪的官……
见谭老四见钱眼开，他手下那些差役做事也越发过分。酒楼里，胡猴子等几个差役借着酒劲，当着曾老板的面公开数落哪个井户“够意思”，哪个井户一毛不拔。而一些盐商为讨些小便宜，一再行贿赂之事，更让水厘差役们得寸进尺。吴二爷 “棋高一着”，趁着夜幕，直接将谭老四抬进怡红楼，又是塞银票，又是找妓女陪宿……
眼见离出大事就差一步，秦、王两家表面上声色不露，暗地里却加紧煽风点火。王家以盐利太薄为由，故意辞退一些盐工，并安排人借机挑唆，以激起盐工对官府的更大不满。被秦家辞退的盐工无路可去，赖在井场不肯走。二憨等人便挑了头，要“自己找饭吃”，公然开启已经封掉的盐井……
盐井刚一开启，水厘差役便闻讯赶到。一边是从来都鱼肉百姓的官府，一边是怒火万丈的盐工，双方很快发生冲突。差役要将二憨拿走，二憨不依，双方打了起来，结果，二憨死于差役之手……
井场出了人命，秦子光得信赶紧向秦日朗报告，秦日朗感到有些意外。事出在秦家井场，听说盐工们情绪激动，要将二憨的尸体抬到水厘局去，秦日朗一边安排秦子光先稳住大家，一边动身前往王正云家，商议对策。
秦日朗还没出门，巧儿已哭哭啼啼在秦家门外跪地不起。让人安顿了巧儿，秦日朗便赶到王家。
一见秦日朗，王正云便说虽搭上一条命，残忍了些，却是天赐良机！随后，两人就该怎样利用这事进行商议。秦日朗说，就算将二憨的尸体抬进水厘局，陆玑顶多将动刀的那个差役当众收监，此事即可化解。二憨毕竟是私开封井，能闹出啥名堂来？王正云想了想，提出一不做，二不休。借此机会，鼓动盐工砸了水厘局！
水厘局等同于官府，砸了它就是惊天大案。事一出，官府肯定会疑心到几个大户头上。为让事情做得周密些，两人议定：人死在秦家井场，秦日朗不能露面，今晚连夜就离开富井；王正云连王家门都不出，装作什么都不知。怕李家有人掺和进去，两人悄悄派人去请李家的人来。出于对赵八爷的不信任，捣毁水厘局的事，两人都同时瞒过他……
李友堂又生了病。秦、王两老爷派人来请，李家本打算让董管家前往，然而自知事关重大，董管家担心做不了主误事，李友堂便让柳青去一趟，这一商量来商量去，又让赵八爷偷听到了……
策划就绪，一台惊动朝野的“大戏”即拉开序幕。经改了装束、混在盐工里的牟师爷等人稍加挑唆，愤怒的盐工便举着火把，用木板抬着二憨的尸体，浩浩荡荡地向水厘局涌去。
第二十四集
到了水厘局，那帮贪生怕死的差役们迅速作鸟兽散。情绪失控的盐工们冲进水厘局。王正云家一个长着络腮胡的伙计趁乱用火把将房子点燃……
见盐工们的怒火已被煽起来，秦子光等人便悄悄从人群里溜掉。随后，见大功告成，牟师爷也悄悄消失。在盐工们赶往水厘局的路上，秦日朗称有急事要办，带着妙红，乘马车连夜去了成都府……
当陆玑和陈师爷领着大队官兵赶到时，水厘局已大火冲天。面对如此惨状，陆玑惊得呆住。回头看见刚从怡红楼失魂落魄跑来的谭老四，陆玑拂袖而去……
大火烧了水厘局，官府绝不会罢休。为将事做得更加天衣无缝，络缌胡和另外两个参与捣毁水厘局的王家伙计，被安排到外地的盐号里。傍晚刚刚从成都赶回的牟师爷，则不辞辛苦又要连夜赶往成都。
动身前，牟师爷还没忘记提醒东家王正云：此事一出，官府一时半会就顾不上征收水厘了，井场上该抓紧出卤水烧盐……
出了一口恶气，王正云兴奋异常。夜已深，他走进二姨太住的小院时，雪雁已在姐姐雪琴房里睡下。听雪琴说雪雁正在穿衣服，这就回她房里，王正云止住雪琴，径直走了进去，与雪琴姐妹同宿一床……
捣毁水厘局案一出，陆玑便知道这是一桩精心策划的大案。怀疑的对象也集中在秦、王两人身上。与陈师爷论及此案，陈师爷苦笑：陈某到富井来，没赶升官更没发财，却遇到一桩惊天大案！陆玑问他：在陆某手里出了如此此大案，陆某会不会因此而遗臭万年呢？陈师爷答：遗臭万年还不至于，青史留名倒是肯定的……
此案一出，惊动朝廷，连慈禧也在朝堂上专门过问此事。骆秉章大怒，下令陆玑彻底查清楚，一经查出幕后人，定严惩不怠。案情重大，陆玑迅速组织人侦破。然而，虽有怀疑对象，却苦于找不到证人，更难寻到证据。陆玑恨得咬牙切齿，却又无可奈何……
水厘案发后，赵八爷即赶到现场看热闹，精明过人的他一眼就看出有人在幕后谋划。这么大一件事竟将他瞒住，赵八爷心里不免有些酸溜溜的。到李家说起此案，见柳青和董管家闪烁其辞，赵八爷更感心寒……
王爷长住富井，对外面的事虽不闻不问，但得知水厘局被捣毁，仍吃了一惊。与王爷不同，福晋更关心梅静肚子里的那个孩子。为让孩子生下来就有名份，梅静的身份也该转为侧福晋。在纳她为侧福晋前，先得给她抬旗。见新皇上已经登基，福晋便催促王爷抓紧办这事……
水厘案四川亘古未有。为探虚实，王正云匆匆赶到成都。从总督府门口路过，正遇到陆玑到总督府请见……
骆秉章年老多病，得知陆玑赶来，仍抱病见他。骆秉章告诉陆玑，朝廷已责令彻查此案。同时还对陆玑说，出了这桩惊天大案，他的日子也不太好过。朝里朝外，不少人正乐得看笑话。陆玑当即表示，一定要将元凶捉拿归案。
陆玑讨骆秉章的示下，王正云却做客郎府。郎大人早就猜出水厘案与王正云有关，怕引火烧身，对王正云也防了一手。郎大人老奸巨滑，又财色两贪，名声极臭。骆秉章到任后，对这个盐茶道台厌恶至极。但杖着身后有简亲王，骆秉章却拿他无可奈何。水厘案一出，郎大人心里暗自高兴。他虽与王正云彼此瞧不起，却没少收王正云的银子。人家既然来了，仍得说几句不关痛痒的话。
王正云前脚走，贾大人后脚就到。贾大人在富井任知县时，就得了王正云不少好处。王家盐井参股，他又往里参了些银子。见了郎大人，自然关心起王正云是否是此案幕后主谋……
借口在成都办事，秦日朗已领着妙红在成都暂时安下身来。他和王正云虽一手策划了水厘案，但事情怎样发展，却不在两人的掌控中。王正云赶去见他，听说富井鸡犬不宁，抓了好些盐工，秦日朗提醒说：此案既上奏朝廷，陆玑就有了尚方宝剑。为了不步梅贞卿的后尘，当小心为是。见秦日朗急着要回富井，担心官府从秦家下手，王正云劝秦日朗在成都多住一段……
回富井后，陆玑急于破案，王正云表面上若无其事，暗地里却一刻也没闲着。水厘已经停征，富井众盐商捡了不少便宜，突然间，井厂、灶厂一齐日夜开工，井上能出多少卤水，灶上就能烧出多少盐来，连已经封了的井也重新开启，好一派热闹景象。
此事既然瞒过了赵八爷，赵八爷心存怨恨，他没日没夜焦急地等着官府破案，想好好看一回热闹……怎么还不破呀？案子一直未破，最大的“受害者”，除了水厘案发生时仍在妓女床上的谭老四，便是那个花钱不讨好的吴二爷……
秦日朗案发前就离了富井，找他的罪证相对难些，陆玑便死死盯住王正云不放。王正云原以为万事大吉，可他低估了陆玑。陆玑只对水厘案幕后主使有兴趣，越追越紧。没过多久，即侦得王正云参与此案的蛛丝马迹。为慎重起见，陆玑没有立即将王正云缉拿归案，而是先对其进行传讯。
贾知县在任时，官府有事相问，从来都是“屈尊”到他家里。陆玑偏要出他的丑，给他送传票，明显是故意羞辱他，王正云大为光火。
知县在大堂之上传讯某人，被传讯者是没有座位的。这是朝廷体制，无一例外。王正云虽捐有功名，不像老百姓那样要跪下受讯，也只能站着回话。陆玑端坐上方，站在堂下的王正云觉得大失体面，内心愤懑已极。加之他自感有钱有势，态度十分傲慢，言语多有不逊。而陆玑有骆秉章作后台，哪会将王正云放在眼里？没说几句话，两人就斗了嘴，演出一场官绅公堂拌嘴的闹剧……
与陆玑打完嘴仗，王正云即听出陆玑掌握了确凿的证据。自知难逃其咎，王正云让盘管家连夜去成都活动，还将王家长子王永仕召回，以防不测……
王正云策划水厘案的证据越来越充分。擒贼先擒王，陆玑拿定主意，准备先将王正云拿进大牢。嗅出官府要来抓人的风声，王家上下惶惶不安。盘管家匆匆从成都赶回，称该找的都找了，且秦日朗也在成都四处活动，怎奈此案由总督大人亲自过问，又上报了朝廷，谁也不敢轻易出面……
梅静怀上孩子后，福晋一直想带她到庙里还愿。刀丛之下侥幸逃命，梅静对外面的事一无所知。水厘案刚出不久，梅静即被抬入正白旗，正式被王爷纳为侧福晋。梅静身份“特殊”，怕遇到熟人惹出麻烦，再之富井刚发生了“水厘案”，街面上还很不安静，于是，去寺庙还愿之前，王爷便还派人事先张罗了一番。
寺庙大殿，梅静吃惊地见到了曾为之芳心暗动的秦玉麟。见他已出家为僧，惊诧之余，梅静自感愧对秦公子一番痴情，不由悲感交加……
见“暴死牢中”的梅静竟还活着，秦玉麟做梦都没想到，目睹这位梦中情人上香时的浩大排场，以及她那微微隆起的肚子，秦玉麟什么都明白了……
王正云骂骂咧咧正盘算着就该如何是好，盘永顺却得以时机，欲对雪雁行不轨之事。王家已到这份上，还有人添乱，王正云上去就狠狠踢了盘永顺一脚。盘信山则冲过去，要和这个不肖之子拼老命……
就在这时，陆玑已带着官兵闯进王家……
在从寺庙回府的路上，梅静意外地碰到陆玑带着兵丁将王正云押往大牢……
她只顾得看清楚王正云了，没想到，在追赶着兵丁的人群里，还有一个人正盯着她仔细地看，这人便是赵八爷……
第二十五集
王正云入狱，富井为之震惊，王家更是乱成一团。盘信山与王永仕做了分工：盘信山专事营救王正云，王家生意则由王永仕打理。
趁着混乱，对雪雁苦追无果的盘永顺闯入小耳房，想将其强奸，没想到，此时栀子恰在屋中，无缘无故地被搅进这种事来，栀子吓得浑身发抖，盘永顺发现栀子后，先是威胁，见栀子由于惊恐，连话都说不出来，怕她出去坏事，盘永顺便想杀人灭口，雪雁连忙替栀子求饶，并替栀子向盘永顺保证，她出去以后对谁也不说，于是雪雁让栀子快点离开，自己吞下了这枚苦果。从那之后盘永顺对雪雁得寸进尺，屡屡得手……
去成都前，盘信山专门向巫先生请教，巫先生称清朝审案程序冗长，此案还有转机。遂对其指点迷津：既为大案，惟有以大制大……
策划捣毁水厘局，可称闯下滔天大祸。王正云虽有士绅虚衔，但身为封疆大吏，骆秉章真的想要他脑袋，也不费吹灰之力。但骆秉章错走了一步棋：为求得朝廷对开征水厘的更大支持，他将此案情上奏了朝廷。按《大清律》定下的办案程序，将犯人拿进大牢，该定何罪，除了相关证据，还需录有犯人口供，称为“坐实”。一旦定为死罪，就得一级级往上报。既已上奏朝廷，对“罪魁祸首”王正云最终定下何罪，还得上奏朝廷，直到朝廷“准奏”，方可结案……
水厘案影响甚广，将“主谋”王正云拿入大牢后，陆玑急于想了结此案，既对朝廷也对骆秉章有个交待。不料，王正云却一言不发，还对陆玑大加讥讽。陆玑忿忿地称其为“见了棺材还不落泪”。见王正云不肯开口，陆玑只有再找证据，以便尽快“坐实”……
荣井。重林与四娘成亲后，小两口恩恩爱爱，待孙氏夫妇也胜过亲兄嫂。宋掌柜去世后，四娘还主动提出将孙氏夫妇接来同住。
卖“缩水布”、“长尺布”的店越来越多，虽起早贪黑，布店生意却越发难做。荣井也是产盐地，为求生存，更为了却思乡的心愿，重林生出涉足盐事的念头。四娘对丈夫一向言听计从，遂盘下一口盐井，成了一个小盐户……
一天，四娘犒劳与孙大哥一起在井上推盐的工匠，从女人不能上井开始说起，无意之中听工匠们说起“柳青”，听说此人是个女的，修井很有一手，她父亲是富井有名的“井神”，而她虽是一个女流，却是富井盐商会的“纲总”……
当晚，依偎着劳累了一天的重林，四娘终于问明白了“柳青”到底是怎么回事，也知道了重林的身世，多情的四娘说出了自己的打算：盘别人家的井太辛苦，你有技术，一定能打出自家的井来，等你有了自家的井，就可以荣归乡里，与你父母家人相聚了。重林告诉她打井不是小户人家干的事，打井风险很大，弄不好会倾家荡产的……可四娘不听，依然坚持动员重林打井……她不懂，还以为用她存下的那点私房钱就能打井。
水厘案虽进展不大，但王正云已经入狱，一旦审明坐实，他的脑袋十有八九就会搬家。王正云入狱后，秦日朗与牟师爷一直在成都多方运动，力求将大事化小，但此案由骆秉章把持，一时难以了结。
官商相斗，实则是权、钱较力。骆秉章、陆玑全是清官，银子再多，也处于劣势。眼看王正云凶多吉少，太平天国翼王石达开突然领军从云南杀入四川。为保四川不失，朝廷下数道圣旨，骆秉章只得将主要精力转移到石达开身上，对水厘案暂时无心顾及，于是，秦日朗等人也有了喘息之机。然而，秦日朗等人想尽办法，却丝毫没有奏效。正一筹莫展，牟师爷意外得到一条线索：一个叫江大贵的盐商称与京城同生堂周掌柜有不浅的交情，而周掌柜又有恩于大内太监沈兰友……得此线索，极富心计的牟师爷很快生出一计。
不料，听罢牟师爷说有办法东弯西拐地找到一个太监时，秦日朗嘴上没说，心里不免生出“病急乱投医”之感……
看出秦日朗对此事存疑，牟师爷对秦日朗说出一段话来：沈兰友虽是一个不起眼的老太监，可早些年，他曾将一个走投无路、外号叫“皮哨李”的小太监引进宫里。为让这个小太监在宫里混出人样，他让小太监练得一手梳头绝活。后又经他一手举荐，小太监才有机会到当今朝纲独揽的慈禧太后身边专门替她梳头。在小太监眼里，沈兰友无异于他的再生父母。如今，小太监已成西太后身边的红人，此人便是西太后称其为“小李子”的李莲英……
秦日朗非等闲之辈，话说到这份上，还能悟不出里面的“玄机”？慈禧正年轻，她与倍受宠幸的安德海、李莲英两个太监的种种传闻，早在民间闹得沸沸扬扬。虽是旁门左道，如果能搬出李莲英在水厘案中插一杠子，即使不能翻盘，至少也不至于像现在这般坐以待毙……
秦日朗连声称妙，遂与盘信山、牟师爷密谋一阵，当即定下由秦日朗出面请江大贵帮着牵线，再由盘信山携大笔银子进京活动。江大贵素来仰仗秦、王等大盐商，两家有事相求，他不仅一口答应，还提出愿与盘管家一起进京……
盘管家与江大贵神不知鬼不晓地去了京城，陆玑仍在为坐实王正云焦头烂额。见王正云“蒸不透、煮不烂”，陈师爷出主意：不妨另辟蹊径。事先就知道捣毁水厘局的，肯定不止秦日朗和王正云两人……
李家。听赵八爷说官府转而追究与水厘案有关的人，一天之内已经找他数次，他不知该不该说，该说什么，但总是这么硬扛下去，不会成了“故意隐瞒”吧？李家一听，不免惊慌起来。见事情再也瞒不住，柳青和董管家便对赵八爷和盘托出，病恹恹的李友堂找赵八爷商议此事，赵八爷先将此事说大，然后趁机出主意编理由，提议让柳青也学着秦日朗的样，暂时到外头躲躲，避避风头。
柳青没亲少故，且又怕连累了他人，到哪躲去？见李家一筹莫展，赵八爷于是又出主意：干脆让柳青到他家里躲一阵。为说服李友堂，赵八爷举了好些理由：称自己是外来户，家里人不多，嘴也不杂。柳青到他那里暂避，还可照常料理生意。官府真要捉人，柳青能逃则逃，实在逃不掉，也连累不了别人……为打消李友堂的顾虑，赵八爷说：李老爷若放心不下，李家可派一个丫环跟着去……
李友堂再糊涂，也不会答应自己的小妾到不知深浅的赵家避难。正不知该怎样回答赵八爷，一向顺从的柳青却说：我哪也不去，官府真找上门来，大不了一死……听柳青这样说，正打如意算盘的赵八爷十分失望。
为让王正云自乱阵脚，陈师爷出主意，让衙役故意对外大肆散布王正云迟早要掉脑袋，王家盐井将像梅家一样，悉数收官。而赵八爷则从中看出了“商机”，他悄悄找了些人，密谋借机大做文章，以低价收购盐工手里的参股契约……
王正云入狱已有几个月，灶上烧出来的盐也越积越多……听到王老爷要被砍头的消息，担心王家从此一蹶不振，一些参股王家的伙计、盐工再也沉不住气。他们推举出几个代表找到王永仕，要求王家退还股本。此举对王家无异于雪上加霜。突然遇到这事，王永仕不免有些惊慌，见大少爷如此，几个代表越发觉得不妙，坚持要退股。后来，还是王太太出面镇住局面，王太太称：这么大个事，哪能说办就办？怎么也得等盘管家从外头办事回来。一番讨价还价后，双方商定一个半月给个准信……
在赵八爷的煽动下，王家盐工、伙计找东家退股的事迅速传开，一堆人终日围在王家门口，大有大厦将倾的意思。
王家事情成串。盘永顺瞅准机会，正搂住雪雁寻欢，雪雁却满脸惊恐地告诉他已怀上了孩子！突然听说雪雁有了身孕，盘永顺便提出带雪雁，趁王家大乱真实性离开，雪雁早就惊慌失措，只顾哭泣。盘永顺是真心喜欢雪雁，见她不肯走，也没敢逼。
家里本来就乱，见雪雁一天到晚心神不定的，王太太就专门派栀子寸步不离地跟着，被盘永顺见到，觉得栀子因为胆小，已经把事情偷偷告诉了大太太，于是就追着栀子问，栀子越是躲着他，他就越担心，竟然冲上去拦住了栀子……这一瞬，又恰巧让雪琴看见了。
拖了一段，雪雁的肚子越来越大，盘永顺也再没提出逃的事……雪雁与盘永顺的事，除了栀子，王家谁也不知。她怀上孩子，王家只当是王正云的。在牢里听说雪雁有了身孕，王云正不禁大喜，当即放出话来：若雪雁能生下儿子，即刻娶她为三姨太。还说，他就是做了刀下鬼，王家也要安排雪雁与他的灵位成亲！听了这番话，内疚、害怕交织在一起，雪雁度日如年……