1925年，湖南醴陵。 北洋军阀指派的三省巡阅使即将抵达醴陵巡视，警卫队大肆抓捕革命党人。 周世农自称广州革命党的代表，到醴陵拜访教书先生杨立仁，试图说服他利用其父杨廷鹤与巡阅使的故交之情伺机行刺，立仁应允。 制图社学徒杨立青生性顽劣，拿着师傅的光学测量仪，带着小跟班魏大保爬墙偷看戏班花旦。立青从镜片中捕捉到了立仁诡秘的身影，疑惑中跌落，摔坏了昂贵的光学测量仪。 远在广州读书的杨立华未等学校放假就匆匆回到醴陵，她的及时出现让闯祸的立青少挨了十五军棍。杨廷鹤想对三个儿女说明他对亡妻胞妹梅姨的续弦之事，但儿女们闪烁其词，梅姨感叹自己一直忍受着夹板气。 立华悄悄地告诉立青未婚先孕的事，让立青协助她自行打胎，并向全家人保守秘密，立青大惊…… 立仁找出杨廷鹤早年做南京中枢军咨府厅长时的佩枪，并从周世农处拿到偷运进城的子弹，将手枪装上子弹后小心藏起，随即请求父亲带他一同参加欢迎巡阅使的堂会酒宴。 立青从药房搞到打胎药，把立华安置在魏大保住处连夜服药打胎。立华服药后痛苦万分，昏了过去，立青手足无措，急忙回家回家找梅姨搬救兵。

在梅姨的照顾下，立华化险为夷，被接回家继续休息调养。 巡阅使抵达醴陵，城里警卫森严，杨廷鹤准备赴宴。 立青带魏大保回家玩耍，为了显摆，翻出了左轮手枪炫耀。嬉闹中枪响走火，乱飞的子弹打伤了前来杨家做客的林家小姐的脖子，也惊动了城内警备队。立仁听闻枪声，大呼不妙，狠扇了立青一记耳光，抱起林家小姐匆匆去医院抢救。警备队不顾杨廷鹤解释，将立青和枪带走。 行刺计划流产，子弹来源泄露，立仁告知父亲佩枪和子弹的内幕实情并连夜辞行前往广州。杨廷鹤唏嘘不已，决定用自己换立青出狱。立青为了营救父亲，私自做主变卖了杨家祖宅和所有家产。杨廷鹤因失去祖宅而迁怒立青，在得知立华私自回家打胎的隐情后更加感慨万千。 立华身负革命政府的重托，要前往上海。立青不肯原谅立仁的自私和逃避，同时深感愧对父亲，他决定前往广州报考黄埔军校，闯一番天地。梅姨拿出了自己的祖传手镯赠与姐弟二人。 一夜之间，三个儿女全都远走高飞。临别之际，杨廷鹤让立青牢记要还他一座大宅子。 立青到了广州，依立华的吩咐拜访了共产党人瞿恩一家，请黄埔军校的政治教官瞿恩帮助他投考黄埔军校。瞿恩认为立青文化基础太差，表示为难……

瞿恩让妹妹瞿霞突击辅导立青，以应对黄埔军校的入学考试。在接受辅导的日子里，立青与瞿恩一家特别是瞿霞熟络起来。 立青暂时住在立华的公寓，代立华收下一封粤军酒宴请柬，于是穿着董建昌的军服前去混吃混喝。在酒宴上，立青看见了校长秘书楚材身边的立仁，得知立仁已成为黄埔军校校务部参谋。 董建昌对贼头贼脑的立青进行盘问，立青恍然大悟董建昌就是立华在广州的情人，不由分说地给了他一拳。董建昌对立青分外赏识，向他述说了与立华的交往经历，还详细介绍了黄埔军校的情况。当他得知立青在和瞿恩一家密切来往时，奉劝他不要太过理想主义。 立仁在报考黄埔军校的名册上看见了弟弟的名字。 立青在黄埔军校的面试现场初遇文弱书生谢雨时，顽劣而仗义地为其解围。面试中，立青表现突出，显示出了军人气质，并现场展示了绘制地图的绝技，令在场的瞿恩、董建昌等众考官都刮目相看、称赞有加。立青顺利通过考试。 董建昌告诉立青国民党在黄埔军校势力深厚，以“姐夫”的名义继续劝他和共产党人保持距离。 楚材认为立仁是个可造之才，将他作为心腹推荐给蒋介石，随之向立仁传达了蒋介石给他的特殊使命，混入广州秘密沙龙“文华堂”摸清情况。

立青被分在了黄埔第三期六班，再度见到了谢雨时，并认识了背景各不相同的班长范希亮，同学吴融、穆震方、汤慕禹等人。 在训练中，区队长为了给六班学员一个下马威，毫无缘由地处罚了立青。范希亮开导立青，告诉他当了兵就得学会服从命令和忍受不公。 在实弹打靶训练中，范希亮带领立青等人快速、高效地完成了射击动作，再度遭致了区队长的不满。区队长在用餐时惩罚六班全体将装有剩饭菜的饭盆倒扣在头上，并拎出立青当一星期的“肉条令”，要随时对他突击检查。 立仁在“文华堂”遇见了周世农，通过他混了进去，发觉“文华堂”内的粤军成员正在策划大阴谋，立即向楚材汇报。楚材告知立仁应继续不动声色的与周世农等周旋，以弄清“文华堂”的行动细节。 立青在训练中感受到共产党具有极强的感召力。瞿恩到给军官生讲授如何在作战期间对民众实行宣传动员，立青听后大有感触，对共产党有了进一步的理解和认识。

三期六班奉命去火车站搬运军服，立仁、立华、立青三兄妹首次在他乡偶然有了相聚的机会。立青并不想让同学看出他与立仁和立华的关系，而立仁与立华之间也是官话多过家语。立仁找机会与立青面谈，以示兄长的关心，立青依然记恨立仁，冷淡应付。 立华先后与董建昌和瞿恩见了面，她想远离现实老道的董建昌，心中更依恋理想激情的瞿恩。瞿恩在送立华回家途中被人跟踪监视。 广州的政治气氛忽然间紧张起来。立仁向楚材报告“文华堂”对国民政府的某位大人物有所图谋，提醒楚材关注蒋介石的安全。不久，蒋介石座车遭粤军袭击，楚材下令由黄埔学生军强行接管粤军防区。 立青和六班同学奉命执行接管粤军防区的紧急任务。在范希亮的带领下，六班不战而屈人之兵，出色地完成了任务。而在行动过程中，分属国共两个阵营的汤慕禹和穆震方分歧加深，言辞上你来我往，势同水火。 立仁得知周世农等人策划了袭击蒋介石座车事件，大加斥责，周世农则告诉立仁他们会继续有所行动，并将送给蒋介石一份“大礼”。 立华亲眼目睹了廖仲恺在中央党部被刺，既惊恐又难受。董建昌安慰立华，告诉她广州的政治形势波诡云谲，劝她不要出面作证，以免引火上身。

楚材指示立仁邀请瞿恩参与调查“廖案”，步步紧逼地要求共产党人尽快拿出调查结果。瞿恩感觉事关重大，顶住压力，审慎地对待案情细节。他找到立华询问，从立华提供的旁证分析廖案背后的阴谋复杂浩大，牵涉到更多的政治派别。 三期六班奉命接管中央党部的警卫工作，立青站岗时碰见了立华，三期六班的同学也得知了他们的姐弟关系。 瞿恩提交了“廖案”的侦缉记录，蒋介石以广州卫戍司令的名义下令全城戒严，并批捕胡汉民等人。 广州交通中断，瞿恩来到了立华住处过夜。两人有了情感交流，但谁都没有捅破那一层窗户纸。 为立华的生命安全考虑，董建昌主动找瞿恩沟通，希望他不要把立华的关键证词在法庭上公布，瞿恩由此感觉到董建昌和立华的关系非同一般。 立仁前去探望立华，提及了立华与董建昌的关系，说明董建昌已从他处得知立华怀孕回家打胎一事。立华对此深表反感，表示不愿再与董建昌扯上任何关系。立仁透露自己即将参与二次东征讨伐陈炯明，也会选拔部分黄埔学生军参战，为了给杨家留一颗苗，让立华劝立青不要报名参战。