1934年的福州，一场无名之火烧毁了高记洋行的仓库，看守仓库的长工阿福无力赔偿巨额损失，无奈之下，只好答应老爷的条件，把他十七岁的闺女秋菊，嫁给才八岁的少爷高耀宗做太太。美其名为婚姻，实则是耀宗的母亲病重，不放心幼儿无人照顾，只好让她所信任的少女秋菊做了童养媳，担负起照看这个小丈夫的责任。

秋菊虽有自己的人生，名为妻，实为娘，为了救父，她不得不放下一切，劝父亲签下她的卖身契，此后她的青春就不再属于自己……

与秋菊青梅竹马的家俊深爱着秋菊，无法接受秋菊将要嫁给八岁孩童的事实，在婚礼当天冲动地拉着秋菊，要和她一起离开这个地方，追寻他们的幸福。但是秋菊怎能抛下一切就这样一走了之？家丁拆散了他们，秋菊含泪缩回了手，劝家俊忘了她，此后她已经嫁为人妇，没有资格再拥有家俊的爱了。

婚礼上红烛高照，人声鼎沸，而秋菊的心却是冷的，痛的，她的人生就这样被锁在这片红头巾底下，此后她只属于一个人，一个不理解什么是爱的孩童高耀宗……

新婚之夜，小丈夫耀宗吃过了东西，吵着要和奶娘睡，好不容易才被秋菊哄住了。唱了一夜摇篮曲的秋菊，尽管人累了，心乏了，却终夜无法入睡，对未来充满不安与惶然。

早晨对婆婆奉茶时，婆婆拉紧了她的手，含泪向她说抱歉，由于自己来日无多，老爷又将另娶新欢，她实在无法就这样放下儿子撒手而去，只好委屈秋菊代自己保护耀宗。面对夫人的信任和重托，秋菊的心五味杂陈……

秋菊体谅夫人的无奈与苦楚，在夫人病榻前立誓，将一辈子做耀宗的娘与妻，永远只为耀宗而活。夫人这才安然地闭上眼睛……。老爷的新婚妻子依萍已身怀六甲，看似柔顺娇媚的她，与高记的总管丁传贤才是真正的一对，两人早就觊觎高记的家产，满心等着依萍生下她与丁传贤的孩子，就要逐步夺走一切，秋菊自然成了他们的眼中钉。两人已密议着如何先对付秋菊，再对付耀宗。此外，更无解的是，深爱她的家俊不肯死心，而耀宗的姐姐惠珊，却早已将感情都投注在家俊身上，眼见秋菊已经嫁给弟弟，惠珊想趁这个机会安慰家俊，争取家俊的好感。但家俊却毫不领情，他对秋菊的一往情深，深深地刺伤了惠珊高傲的心。而母亲的过世、父亲的另娶新欢，都让惠珊满腔愤恨无处发泄，她不禁把一切的矛头对准了秋菊。

身处青楼的依萍最擅长察颜观色，很快就发现惠珊是可以拉拢的盟友。于是，依萍表面上关心惠珊，其实却逐步地将她拉到自己这一边，一起制造对秋菊不利的环境。

依萍虚情假意地对高老爷献媚，丁传贤则在高老爷面前制造对秋菊不利的传闻，秋菊却浑然不知自己已卷入暴风的中心，她只知道要尽力照顾好耀宗，但耀宗顽皮捣蛋，总以捉弄秋菊为乐，令秋菊已快耗尽所有的精力。

依萍假意讨好秋菊，送秋菊一只名贵的珠钗，次日却谎称珠钗被偷了，秋菊被当作是小偷，这事使上上下下的家仆对秋菊产生异样眼光，高老爷更是气愤及不谅解秋菊。

而在搜索秋菊时，惠珊无意中发现家俊送给秋菊的相思豆手链，见到家俊送秋菊的物品被藏着，这无异是宣告了他们之间依然有感情，尽管秋菊一再声明那只是对朋友的一个纪念，惠珊却无法接受，拉扯中手链断了，相思豆散了一地，秋菊的心也像这串相思豆一样整个碎了。不料一向爱捉弄秋菊的耀宗，见到秋菊心痛落泪的样子，反而挺身出面为秋菊说话，不许任何人欺负秋菊，一场风波才不了了之。

而家俊一直对秋菊念念不忘，神情恍惚的他不知不觉走到秋菊家，听见阿福和荷珠的谈话，知道秋菊在高家受尽委屈，他再也按捺不住了……

家俊得知秋菊在高府内受尽委屈，他设法进入高家，见到忙于料理家务的秋菊那憔悴的身影，家俊更是心痛，他要求秋菊离开高家，不要受制于一纸荒唐的契约，但思想传统的秋菊怎有勇气说毁约就毁约？更何况她不能弃耀宗于不顾，不能把夫人临终的请托抛在脑后。

就在家俊和秋菊拉拉扯扯中，惠珊撞见，误以为两人有不可告人之事，更是对秋菊怀恨在心！同时，爱玩的耀宗偷了脚踏车到处玩，竟失足摔入田中，摔成重伤昏迷不醒！

高家上上下下急成一片，没有照顾好耀宗的秋菊成了众矢之的，高老爷追问之下，才知秋菊当时竟与家俊在一起，更是气得七窍生烟，当场派人把家俊带来，三面对质，家俊承认他爱着秋菊，要带秋菊走，高老爷误以为秋菊早已和家俊有所不轨，当场让家丁将家俊打个半死，为了救家俊一命，秋菊哭着承诺，今后再也不见家俊一面。

家俊的命保住了，秋菊却被关进了柴房，耀宗没有清醒之前不许任何人去看望秋菊，甚至连食物和水都不给她，若是耀宗就此有什么三长两短，秋菊也要付出生命的代价。

耀宗昏迷不醒的这段时间，高家上下无不陷入忧愁之中，只有陆依萍和丁传贤两人，心中充满了欢喜，只要耀宗伤重而死，秋菊也不再是问题了，到时高家的一切，都将顺理成章的成为她肚内孩子的，也就等于她和丁传贤的。

表面上，依萍挺着大肚子，尽心照顾昏迷的耀宗；暗地里，在高老爷为耀宗的伤势难过得寝食难安时，她却开心巴望着耀宗就这样一命呜呼！

无意中，高老爷发现，被关在柴房内粒米未进的秋菊，正虔城地念颂佛经，为耀宗祈福，高老爷内心有几分感动，但是依萍冷冷地提醒他，这只是秋菊想讨好老爷的小手段，毕竟她和家俊有私，犯的是七出之罪，不能原谅。高老爷这才打消放出秋菊的念头。

但是，没想到昏迷了几天的耀宗，竟真的清醒了！一醒来的耀宗只要秋菊，除了秋菊他谁也不要！高老爷只好把秋菊放出来，耀宗抱着秋菊不放，除了秋菊之外，没有人劝得动他喝补品汤药。见到耀宗如此依赖信任秋菊，高老爷只好不再计较秋菊与家俊的事。

秋菊的生活恢复了平静，但家俊对秋菊依旧念念不忘，甚至在秋菊带耀宗去上学的路上堵截秋菊……

被秋菊拒绝的家俊一肚子火全都撒在了来看望她的惠珊身上，依萍趁机拉拢惠珊陷害秋菊。

但依萍和丁传贤怎么可能眼睁睁地就让耀宗平安无事？只不过经过这次的风波，秋菊对耀宗保护得更加仔细，外人很难接近耀宗，或找机会伤害耀宗。这更加深了依萍和传贤的认定：只有先除掉秋菊，才能对付得了耀宗！

无意中，陆依萍与丁传贤亲密相处的场面，被秋菊的好友，也是府内的婢女荷珠发现了，荷珠惊慌地逃离现场，却越想越害怕，找机会对秋菊说出自己似乎看到了不该看的事，不敢继续在高府中待下去，打算连夜逃走。

秋菊对荷珠所说的事也是半信半疑，心中不安，无法阻止荷珠逃走，但秋菊望着荷珠逃亡的身影，却更有种不祥的感觉。

离开高家的荷珠，果然次日就出了事，成为一具冷冰冰的尸体被送了回来，大家都认为荷珠是不小心动了二夫人的胎气，所以畏罪自杀。但是抚尸痛哭的秋菊，却知道不是那么回事，荷珠是被害死的！她想起荷珠告诉她所目睹的事，但是，秋菊又毫无证据，只能把满腔的悲伤隐忍下来。

由于荷珠的死，秋菊总算认清了陆依萍的狠毒，这更坚定了她不能离开耀宗的想法。于是，秋菊主动找来惠珊，将她重新拼起的相思豆手链送给惠珊，告诉惠珊，自己心中只有耀宗，要惠珊掌握家俊，不要轻言放弃。

秋菊的诚恳打动了惠珊，然而，当惠珊放下身段前去看望家俊时，家俊一看见手链竟在惠珊手上，家俊完全无法接受，不管惠珊如何体贴地照顾他，家俊都无动于衷，令惠珊又是气恼又是伤心。这时依萍已再度出招，她谎称秋菊的父亲生了重病，要秋菊赶快去看父亲最后一面。孝顺的秋菊不疑有它，很快地动身了。同时，依萍也派人找家俊，谎称秋菊约他在老家见面，家俊欢喜地连忙前往赴约。这时依萍再制造假线索，让人误以为秋菊私奔了！看着秋菊和家俊匆匆忙忙地赶往林家，依萍和丁传贤的奸计就要得逞了，他们一心等着好戏上演……

当秋菊与家俊在老家碰面，两人都感到莫名其妙，秋菊的父亲来福更是不解，自己并没有生病，也没有派人去叫秋菊回来。

高老爷气呼呼地赶去秋菊的老家捉奸，本以为这回一定能抓个正着，谁知高老爷的人包围住林家时，当场抓到的人，竟是惠珊和家俊！

而这时，在家中等候着，准备看好戏的依萍，竟见到秋菊自己回来了，好像什么事都没发生一般！正在惊疑不定之际，只见惠珊和高老爷一起回来，而且泰然自若地揭穿线索造假，化解了高老爷的疑虑。而陆依萍和丁传贤的借刀杀人再度失败，对秋菊和耀宗必欲除之而后快的心念也更坚定了。

夜路走多碰到鬼，依萍自以为安排得天衣无缝的陷害秋菊行动，却被惠珊无意中发现，然惠珊并没有打草惊蛇，反而将计就计，让依萍与丁传贤的阴谋无法得逞，且露出狐狸尾巴。

当惠珊将经过告诉秋菊，秋菊才恍然大悟，惠珊还告诉秋菊，为了防患丁传贤在洋行上下其手，她决定到洋行上班，以便就近监视丁传贤。

且说高老爷从这次的事件中，也对依萍与丁传贤起了疑心，他同意让惠珊到洋行上班，管理公司帐目。

惠珊在账本上看出了许多漏洞，丁传贤决定对惠珊下手，她派人在半路暗杀惠珊，却被家俊救下。家俊和惠珊告别，他要到省城把书念完，他清楚惠珊对他的心意，惠珊决定等到家俊忘记秋菊的那天……

只是阴狠的依萍并没有因为陷害惠珊的事情败露，而稍加收敛，她反而变本加厉想直接对耀宗下手。这一天，她利用耀宗在后院踢键子时，暗中放出毒蛇，眼见毒蛇就要攻击耀宗，幸秋菊与惠珊刚好路过，秋菊见状赶紧冲前护住耀宗，只是她自己却因而被毒蛇咬中，且立刻毒发昏倒。

高老爷赶来探视秋菊，依萍也悄悄的潜至秋菊房外偷窥，当她看到众人对秋菊的关心，她恶念又起，她心想一不做二不休，干脆把秋菊毒死，永绝后患，于是她趁着大家都在照顾秋菊的时候，赶到厨房，骗走正在熬药的丫环，拿出暗藏的毒药，就在她要将毒药倒入秋菊的药壶时，高老爷与惠珊及时赶到，高老爷怒喝制止。

原来惠珊早已发现鬼鬼祟祟的依萍，于是她示意高老爷一起跟踪依萍而来，依萍见事迹败露，赶紧跪下哭求高老爷原谅，然此时的高老爷什么也听不下，他要丁传贤请家法，他要用家法重惩依萍。

就在此时，秋菊脱离险境，醒了过来，当她知道高老爷要以家法严惩依萍时，她不顾自己虚弱的身体，赶紧起床摇摇晃晃的赶往前厅。

在秋菊的求情下，又加上依萍假装动了胎气腹痛难过，总算躲过一劫，但高老爷却又被气得病倒。

依萍为讨好秋菊，假装要来探病，却被惠珊赶走。

这一天，秋菊老家的邻居来找秋菊，被依萍与丁传贤拦下，一问才知他是要来通知秋菊父亲病危，丁传贤将此事转告秋菊，秋菊本想赶回去探望，但此时高老爷突然要见秋菊，秋菊只好忍下，先去见高老爷，原来高老爷要将高家交给秋菊掌管，看得出躲在门外偷窥的依萍是又气、又恨。

次日，秋菊要送耀宗上学，耀宗表示自己已经长大，可以自己上学不要秋菊送他，秋菊看着远去的耀宗，正感欣慰时，家俊的姨妈突然赶来，她告诉秋菊，她的父亲已过世，晴天霹雳，受不了打击的秋菊，顿时昏死过去。

高老爷知道秋菊遭遇，自责难过，他将卖身契还给秋菊，他要秋菊立刻赶回去奔丧，他还告诉秋菊，从此她已是自由之身，如果她不想回高家，可以不用再回来。

回到老家，秋菊看到门口的白灯笼，她顿时崩溃，她双膝落地，她一路跪爬到父亲灵前，她哭求父亲原谅她的不孝，没能赶回来见父亲最后一面。

这一夜，秋菊在家俊及姨妈的陪伴下，为父亲守灵，秋菊突然拿出卖身契，她走到父亲灵前，她把卖身契烧了，她告诉父亲，高老爷已经还她自由了，姨妈与家俊都替秋菊感到高兴，姨妈还告诉秋菊，来福知道了，一定能含笑九泉，她还说，秋菊，你总算苦尽甘来了，家俊则心中暗喜，因为他知道，他又有了希望。