公元1890年，清光绪16年，海外传来消息，日本国制订"征讨清国策"，意欲占领朝鲜，进攻大清。

此时大清朝廷上下，京城内外，歌舞升平。糜费国库数千万两银子的成寿庆典工程--

大建清漪因无银子即将停工。慈禧召来工程总监工、当今圣上之父醇亲王奕环严加训饬。

在朝鲜平定内乱而又险遭奸人所陷的袁世凯此时正躲在红粉知己、京城名妓沈玉英的家中。听说北洋大臣、直录总督李鸿章奉诏来京，遂昨夜求见。

与北洋齐名的清南洋大臣、湖广总督张之洞，对西洋记者莫里逊的南北方的评论愤懑不已，决定亲自带领众记者参观他创办的中国第一铁厂--汉阳铁厂。

这边北洋为了战备急需银子，那边清漪园工程尚有七百五十万两的窟窿，而国库空虚，对此束手无策的光绪，带着他的老师、军机大臣翁同龢、户部尚书阎铭来至宫中。面对坚持要停园工的阎，慈禧大为光火，当场撤去阎的差使。当太监架走阎时，尚不知朝廷为何而召的李鸿章，来到了宫中。

在朝上，面对李鸿章的"日本视清国为关等敌人"的陈述，慈禧不以为然，认为蕞尔小邦，不足为惧。朝后，新掌户部的军机大臣翁同龢公报私仇，拒不给北洋一钱银子。无奈，李鸿章来到清漪园工地，欲取得醇亲王的支持。怎料，亲王正为缺银子而大伤脑筋，正等着李鸿章来，意欲从北洋水师的军费中将修园子的七百五十万两的窟窿补上，李鸿章哭笑不得。

在南方的张之洞，此时也正焦灼不安，汉阳铁厂因焦炭不足，两座立炉只有一座能开工，又因铁水质量不行，生产出的铁材卖不出去，面对月月要赔进大笔银子的铁厂，张之洞苦无良策，无奈，只好派人进京向朝廷要银子。

以为进京多少能要点银子，为北洋水师增添些许大炮的李鸿章，银子一两未得，反而要救醇亲王于水深火热之中，万般无奈之下，他帮亲王出点子，以北洋水师海防捐的名义，对外卖官鬻爵，以补清漪园工程急需。岂料，此举招致众官反对，上下声讨。清流领袖张之洞更是上书奏陈，历数捐官之弊；而各地前来捐官之人，更是昏聩老朽，难堪重用。在一片骂声中，朝廷停了"海防捐"。

"海防捐"停了，修清漪园的窟窿没补上。此计不成，又生一计，李鸿章一面派手下盛宣情私下加紧与四国银行谈判筹措借款，一面利用张之洞汉阳铁厂矿石与高炉不符，月月亏损的困境，密谋将铁厂由官办改成官督商办，断其官银。

朝廷里，翁同龢与北子密商，上折子参奏李鸿章，更利用身为国师之机，谗言李鸿章。见翁、李不合，光绪皇帝深为担忧。

日本天皇检阅海军，为与清国水师一决雌雄，天皇决意每年从个人财产中拨出30万两银子交与水师，并秘密购买清国在英国所定购的铁甲巡洋舰。

派人到朝廷要银子未果，张之洞为救铁厂，情急之下，不知是计，将铁厂交由盛宣怀督办。为报李鸿章临危搭救，他在湖广狠抓赌场，八方筹钱，甚至不惜清名，亲手为人写"墓志铭"，终于为李鸿章筹措到了一百万两银子。

在盛宣怀的全力筹办下，汉阳铁厂起死回生，重新购置高炉，炼出的铁水终于合格，湖广总督张之洞喜不自胜，盛宴酬谢盛宣怀，并将那一百万两白银捐赠于北洋水师。

修清漪园所差的银子也终于如数措到，光绪皇帝大松一口气。

每年一度的春闱会试即将开始，各地举子陆续来京，其中就包括江苏的张謇与广东的康有为，在点评试卷时，作为主考官的大学士徐桐与副主考翁同龢为哪张卷子最好互不相让，面红耳赤地将官司打到了慈禧处，最后钦点江苏张謇高中状元。

出于对李鸿章筹措七百五十万两银子填平清漪园窟窿的奖励，慈禧决定派醇亲王奕环代为阅兵。

为准备朝廷阅兵，李鸿章急召盛宣怀回津，一行人秘访刘公岛，所到之处发现北洋水师军纪松懈，官后为所欲为，更有甚者，贪污购炮弹公款以石头充之。大战之前军心如此，李鸿章杀心顿起。

在北洋水师升帐议事会上，面对上有朝廷重臣弹劾，下面水师军心涣散，李鸿章怒从心起，他以日本小孩玩起"击沉定远号"游戏事例激励众人，并通过杀一个，赦一个，奖一个，激一个，重新凝聚军心，焕发众将的英勇气概。

在科举上屡试屡败的康有为，此时在广州办起万木草堂，广弟子，意欲从"制度上"改革清廷。

北洋水师驻地威海卫旌旗猎猎，水兵威风凛凛，醇亲王奕环代天阅兵。李鸿章还特意邀请中外记者一行人，意欲让世人知晓北洋的军威浩荡。

旌旗猎猎，奕环检阅了北洋水师，只见水师纪律森严，英勇威武，弹无虚发，引起各国使节赞叹。

太监不能上舰，为安抚同来的李莲英与小德子，李鸿章、盛宣怀分别与之叙谈，却不想被他们套出北洋水师在外国人的银行里存有银子。

日本议会否决了内阁增拨军费预算的提案，首相伊藤博文急招小村公使回国，意欲用北洋阅兵来逼迫议会同意增加军费，为尽早通过军费预算，日本天皇宣布即日起一天只吃一餐，直到日本海军超过北洋为止，以此给议会增加压力。

醇王奕环回到宫里，慈禧见他得意忘形，遂训饬他别以为是皇帝的父亲而"生出许多妄想"，不想奕环当场被吓得昏死过去。