武周天朝年间，漠北突勒人，履犯疆界，企图夺取大周权柄一统天下。其咄陆部太子贺鲁首当其冲，他亲率骑士闯关夺隘，悄然进入神都洛阳，与蛰伏天朝的内奸沆瀣一气，密谋首除当朝丞相狄仁杰，再劫突勒石国吉利可汗之位，以实现其雄霸天下之野心。但他们千不该万不该夜逛妓院刀剔盗贼，为自已的诡异行踪留下了后患。话说神都洛阳，天宫巍峨，浩气不凡。令人匪夷所思的是彼临一座名为善金局的皇家御坊。这天，在将作大监沙尔汗的监督指挥下，工匠们不惜万两黄金和珍珠翡翠，淬炼出一尊举世罕见的所谓皇家御盘［海兽戏金波］純金大盘。武则天皇帝为之龙颜大喜，但本家郡王武攸德違制倒卖军械一事，又令龙颜大怒，更让她忧心的是边关吃紧大战在即，于是她特召狄仁杰进宫，商议诸事。为挫败贺鲁好战阴谋，武则天皇帝决心以联姻怀柔吉利可汗。在此险悪之时，狄公极力赞许可汗审时度势与大周交好之英明。不料，洛州刺史曾泰来报，柳条巷发生了奇异命案。

这剔骨命案引起狄公极大关注，他经过周密勘察审慎思辯，发现了个中危机：突勒人已进了神都且有企图。这时，镇关大将军王孝杰造访，他提到突勒人犯关刀剔守关士兵的可怕情景，这更引起狄公的警惕，他决心打草惊蛇，引蛇出洞。为此，洛阳城八门只开一门，进出城者搜身验藉不赦一人，同时抓奸捉匪之告示滿天飞，官兵们更是奔走街市挨户搜查大造声势，一时间洛阳城内纷纷揚揚，如同釜中沸水。这让隐身暗室的哆咄部太子贺鲁和乌勒质大失惊慌。为防不测，他二人在内奸黑衣客的劝说下，决定连夜逃住它方。

毒蛇出洞，擒蛇人警惕。一辆“内侍省善金局”拉渣马车驶入上东门，守门军士经搜查，无疑，放行。千牛卫大将军李元芳却疑惑，随马车而去。一路行来，并未发现破绽。忽然，那拉渣马车在上东门不合规矩的倒车引起了他的怀疑。孰不知，就在这阴差阳错的倒车瞬间，贺鲁和乌勒质上了出城的马车，逃之夭夭。元芳顿悟，立刻摧马追捕。入夜，他路宿一家驿馆，在搜寻贺鲁的行动中，竞意外发现了过路留宿而又对贺鲁和乌勒质诡异行为暗中察看的狄公侄女如燕，危机时刻他救了知己红颜，二人不及叙说，元芳便命她回京向狄公秉报求援，以捉拿奸贼。狄公闻信，立刻率人赶赴驿馆。节骨眼，虽有黑衣人通风报信，欲解贺鲁之危，怎奈元芳示展全身武艺，终于生擒太子贺鲁，却让乌勒质逃逸。

生擒太子贺鲁，武皇则天大悦，不料狄公说出了有内鬼勾结一事，并讲出了对将作大监沙尔汗的疑惑並求恩准查察善金局。豈知沙尔汗乃皇帝宠臣，则天帝爱护有加，哪听的进这般微词，但为国计，她还是恩准了狄公的请求。狄公则手持圣旨携元芳、孝杰等一干人马进抵善金局。沙尔汗见而慌然。经查察，助贺鲁太子逃逸的一切证据，都指向了总管铁勒身上，但他已神秘失踪。狄公回府，夜不能寐，反复思量，他从残片碎纸上的诗文中，知道了还有个隐藏更深更大的朝中内奸：北山。他是谁？不得而知，这只能从被俘的贺鲁口中得知，但任其酷刑，贺鲁咬紧牙关就是不说话。无奈之下，狄公再次进宫拜谒武则天皇帝。武则天皇帝闻听贺鲁坚不吐口，下令杀之。狄公则以为将贺鲁随和亲仪仗秘送突勒石国，交由吉利可汗处决，此举若引起大漠部族内讧纷争，天朝则可趁机出兵，助友帮吉利部而灭仇视天朝的哆陆部，一举两得。此计令龙颜大喜，准奏。

但赐婚宗女未定，愁踌间，宗室武攸德觐见，自愿献出女儿元敏，远嫁大漠，为皇上分忧。皇上甚喜准奏。狄公心中却疑惑。且说北山夜探臧身山村的烏勒质，告密太子事。再表武元敏，她武功稀松却好报打不平劫富济贫，闻听圣旨将她远嫁塞外大漠，哭求父母解婚，无用，一气之下，投身江湖隐姓埋名消失了。此时的狄公，在雷雨之夜，思辩近日的所见所闻，恍惚中仿佛扣住了北山其人的脉博。这日，一群妇孺来到刺史府，恳请父母官帮助寻找失踪月余的男人。奇怪的是失踪男人都是银匠，且有二十余人。

据失踪银匠李永妻乐氏讲述，雇主是一矮人且留有小胡子，讲话时银袋掛手腕，双手未曾动过。狄公听罢，与元芳走访查察，确认雇主是个善于易容换装的矮子，且双手残疾。这让他不由想起在善金局失踪的双手残疾的矮个胡人铁勒，二者间有何必然联系？查察中得知沙府进了大量银料木炭，这是所为何故？为弄清真像，狄公与元芳二进沙府。在与沙尔汗的对话中，狄公进一步了解了铁勒非同寻常的过去和因铸银器而烧伤的经过，同时也注意到了沾在沙尔汗鞋上非同寻常的红胶泥。元芳此时借故去了沙府后院。元芳展开轻功穿房越脊来到沙府后院，倒挂屋檐窥望内室情形。此一望非同小可。