清季。红顶商人胡雪岩名重一时。 胡雪岩功成名就，却难掩内心寂寥，常常忆起青年时代的红颜知己湘莲。 督察院数名御史会衔参奏红顶商人胡雪岩盗用公帑中饱私囊，遭左宗棠痛斥，马书办提醒左宗棠此时宜避嫌自保。内廷总管董武祺为报私怨勾结李鸿章，胁迫马书办偷改左宗棠奏章，改“彻查”为“抄查”，终致雪岩蒙冤获罪、破产抄家。 胡府佛堂长明灯突然熄灭，雪岩心中隐起不祥。杭州巡抚调任前夕将全部存款调出胡氏阜康钱庄，并告知雪岩李鸿章将对其不利，雪岩暗叹大难将至。胡母八十寿诞之日，朝廷降旨抄家，半世浮沉，只落得一身憔悴、满目凄凉，雪岩重创之下终于病倒。胡府举家搬迁，武祺前来看望雪岩，忆起少时情境不胜唏嘘。雪岩痛斥武祺认贼作父、害人无数，武祺却指责雪岩连累自己净身入宫、妻离子散…… 弥留之际，雪岩念念不忘者唯有“八月桂花香”。菱子远涉重洋归来，深悔不该离雪岩而去。 繁花落尽，一身憔悴。雪岩自知大限将至，历历往事不由涌上心头…… 青年雪岩陪同父亲赴考，却于渡口邂逅赶船的湘莲母女。雪岩父子、湘莲母女再度巧遇同宿一店，雪岩对湘莲多方关照。湘莲母亲病死客中无资敛葬，雪岩仗义相助倾囊而赠，却连累父亲食宿无着。胡父试中饥火中烧，险些晕倒，归途中幸遇邻家福威镖局小姐董岚，父子二人方得平安返家。 雪岩与董岚之弟武祺自幼相识，情同手足。雪岩生性豁达，不喜读书却专爱结交朋友，武祺亦不愿习武而常常流连于戏班，二人均非克家之子。雪岩之叔春霖与二人年龄相若，不学八股而好西洋科技，亦与二人十分投缘。 胡父恼恨雪岩连累自己科场受窘欲行家法，春霖名为代兄教侄，实则暗中开脱。雪岩言及湘莲貌美性刚秀外慧中，武祺笑言不信。 董父押镖所得多用来孝敬内廷总管庞公公，董岚深表不解却无可奈何。 戏班班主程小冬进宫唱戏，却遇心怀鬼胎的庞公公屡屡狎扰，不胜烦恼。武祺前往戏班却巧遇进京寻亲的湘莲，对其一见钟情。湘莲原为程小冬侄女，遂留于戏班。 春霖研究火药成功，却遭兄长训斥。胡父失手，炸药误伤武祺，雪岩、春霖借机脱身溜出家门。酒楼中，武祺说起湘莲美貌喜不自胜，雪岩亦笑而不信。因一轻薄之徒口出不逊，惠亲王之女兰轩格格怒斩其臂，雪岩颇不以为然，出言讥讽，令格格刮目，武祺惧祸急携雪岩离去。雪岩街头偶遇湘莲，武祺方悟二人所言原为一人。 湘莲久居戏班耳濡目染，小冬有意让其入行学戏。

戏班进宫唱戏，雪岩、武祺为开眼界，甘愿登台跑龙套，不意后台竟遇格格，雪岩与其大起冲突搅乱前台，引来杀身之祸，小冬亦受牵连，幸得兰妃解围。格格抓走雪岩兴师问罪，雪岩反唇相讥，二人竟至“大打出手”，兰妃赶到放走雪岩。 雪岩、武祺均心系湘莲，常常寻机探望。 春霖暗恋董岚却不敢表白，唯有借酒浇愁。春霖宿醉醒来诉说心事，却引起小冬的伤心事。小冬与兰妃原是情侣，因身份悬殊难成眷属，唯有时常私会以慰相思之苦。春霖结识外国传教士，接受耶稣十字架，被兄长斥为废人，一怒之下欲离家，被雪岩母子劝阻。 格格对雪岩情愫暗生，向春霖打探雪岩消息，得知雪岩伤重，前往探望，却巧遇同往胡家致谢的湘莲。雪岩装病哄骗格格，乍见湘莲又惊又喜不由露了马脚，格格大怒离去，雪岩追赶劝慰，二人冰释前嫌。 武祺无心练武一心学戏，遭父亲斥责，学戏之意更坚，湘莲劝其顺从父亲。湘莲自武祺口中得知雪岩为赠银之事见责于胡父，遂往胡府解释正遇雪岩，二人溪边放舟许愿，情意渐深。 屡试不售的胡父自同窗好友王梅林处得知今科有望高中，遂携雪岩前往衙门打探消息，并送银打点师爷。放榜之日不见喜报，胡父不堪打击自经寻死，幸被雪岩及时发现。雪岩知悉师爷受贿偷换其父功名，欲为父出气，遂暗藏匕首行刺师爷，却被武祺发现阻止。武祺劝雪岩不可鲁莽行事，雪岩遂于春霖处求取炸药。

雪岩、武祺酒楼行刺师爷未果，雪岩失手被擒公堂受刑，春霖救侄心切官衙自首。县令师爷沆瀣一气，雪岩叔侄双双收监待斩。 雪岩、春霖于狱中结识绿林英雄尤五，三人不打不相识。为救雪岩叔侄，武祺无奈只得求告于庞总管，并被迫认其为父。师爷下毒杀人灭口欲害雪岩，不料却被尤五误食险些丧命，幸被雪岩救下，尤五杀死师爷为雪岩报仇。雪岩、春霖与尤五惺惺相惜，三人结为好友。董镖头恼恨武祺认贼作父，武祺暗自羞惭却无可奈何。格格由湘莲处得知雪岩有难，出面搭救，雪岩却气恼格格行事全无分寸，毫不领情扬长而去。 庞总管携武祺招摇过市，武祺甚为不安。雪岩责备武祺贪慕虚荣自甘堕落，武祺自觉委屈却难以辩解，二人不欢而散。湘莲代武祺解释苦衷，雪岩自悔莽撞，与武祺和好如初。格格恼恨雪岩不识好歹，向湘莲诉苦，湘莲要雪岩向格格道谢。雪岩往王府致谢，格格故意使其苦等泄忿。格格撞破兰妃与小冬的私情而伤心失望，二人向格格解释，格格终觉难以接受。小冬离去时被庞总管发现告知王爷，王爷欲治小冬之罪，幸有格格解围得以遮掩，庞总管却暗生疑窦、怀恨在心。 尤五被判斩刑，雪岩、春霖舍命劫狱欲救尤五却失手被困，幸得董岚暗中相助得以逃脱。

庞总管借福威镖局私运鸦片，董一彪趁机求其放过师弟尤五被拒。小冬自暴自弃借酒浇愁，湘莲为叔买药却遭官兵调戏，幸有格格相救。董一彪暗助师弟尤五逃走，引起庞总管怀疑。尤五重伤暂寄胡府，雪岩为其买伤药却被官兵发现，危急时刻幸得董岚相救。董一彪知悉尤五藏身胡府，遂借押镖之机暗渡陈仓救走尤五，并留书忏悔。雪岩叔侄与董氏父子欢聚，春霖装醉借机讨好董岚，怎奈董岚早对雪岩芳心暗许。 雪岩、湘莲两心相悦感情日深。湘莲为雪岩做鞋却不合脚，雪岩为免湘莲伤心遂依样另行定做一双，不料款式微异难以替代。武祺强行穿走雪岩的鞋，湘莲看见误会雪岩伤心离去。武祺看望湘莲解释错穿雪岩布鞋之事，湘莲亦赠鞋武祺并说对雪岩武祺一视同仁俱为好友。 春霖、雪岩街头闲游正遇西蒙神父遭人戏耍，春霖为之解围，二人结为好友。春霖自西蒙神父处接触西洋科技，眼界大开，萌生出洋留学之念。雪岩寻机向湘莲解释误会，二人前嫌尽释。小冬酗酒败嗓难以登台，春霖痛责之。危急时刻，湘莲登台救场竟颇受欢迎，遂正式入行唱戏，成为京城第一位女旦角。庞总管羞辱小冬以泄私愤，小冬难忍屈辱不许湘莲再唱戏。

兰妃怒责庞总管，警告其不可欺人太甚，庞总管怀恨在心却不露声色。雪岩、春霖安慰小冬，却又见其受辱于庞总管，二人愤怒难当。武祺虽不喜庞总管，但屈于庞之淫威只得虚与应付。胡父酒楼巧遇庞总管，得知春霖得罪小人，深感不安。春霖雪岩教堂帮忙，将布施的奶粉带回家，胡父饮后腹泻不止，春霖受到兄长责打。 武祺日日陪伴庞总管，耳濡目染渐染奢华习气，雪岩劝其远离庞总管，武祺自卑而又不满，二人争吵后虽和好，但内心却日渐疏远。庞总管对武祺每多轻薄之举，武祺颇觉尴尬难堪。 兰妃为情所困悒悒不欢，格格不解却又无奈。雪岩如约看望湘莲，恰逢湘莲受人追捧应酬颇多，有人竟以银两打发雪岩，雪岩拂袖而去，却遇格格于胡府门外等候多时。雪岩、格格各怀愁肠，相约共谋一醉，格格酒后情愫微露。湘莲探访雪岩，却逢雪岩、格格扶醉同归，不觉黯然神伤。格格醉宿胡府，春霖不知所措，遂请董岚帮忙送其回王府。春霖、董岚吃饭，春霖劝董岚注重打扮，董岚心有所动，二人相谈甚欢。雪岩宿醉醒来，见到湘莲留书与布鞋急忙赶往戏班，却逢武祺携重礼看望湘莲，遂悄然离去。 董岚红妆示人，其父大为惊奇。春霖决意出洋留学，董岚颇觉不舍却难以启齿，二人不欢而散。武祺雕裘敬姐反受训斥，一怒离去。春霖欲出洋留学，却苦于无功名无背景倍受刁难。徐大人贿卖留学名额遭惠亲王训斥，怀恨而去。格格往胡府道谢，知春霖有志出洋留学，遂答应助其争取留学名额。惠亲王不肯徇私，格格求助兰妃，庞总管趁机勾结徐大人利用格格拖王爷下水。雪岩知悉春霖可以出洋留学，大为高兴。胡母操劳过度昏倒，雪岩书社寻父正遇湘莲受辱，为救湘莲得罪徐某被殴，更连累父亲被逐。 雪岩、武祺皆往看望湘莲，六目相对，三人各怀心事。

雪岩陪春霖灵龟寺拜神，巧遇湘莲。湘莲诉说心事袒露情怀，雪岩欣喜若狂，二人立下山盟海誓。见雪岩、湘莲亲密无间，武祺醋意顿生找雪岩理论，不料格格出现为雪岩出头，武祺只得离去。格格说漏春霖出洋留学一事，胡父痛斥春霖。春霖出走，胡父急怒攻心昏倒。惠亲王为格格担保春霖出洋之事教训格格，格格一气之下出走。 暴雨忽至，雪岩出门寻找春霖，正遇离家的格格，遂携格格回胡府栖身。格格淋雨后发热病倒，胡府上下忙作一团。春霖借住戏班，湘莲往雪岩处送讯，正遇雪岩、格格相处亲密，误会离去，雪岩急忙追出解释，湘莲释怀。惠亲王见春霖忠心才具兼而有之颇感欣慰，答应助其出洋留学，并为胡氏兄弟调解，格格亦被接回王府。 武祺为感情之事闷闷不乐。惠亲王还以颜色，以藏烟具抽鸦片为由训斥庞总管与徐大人，并撕毁格格的担保书，庞总管切齿痛恨。雪岩阖家为春霖饯行，胡父牵挂弟弟叮嘱再三。春霖往董家辞行，董岚难过不肯相见，春霖推荐雪岩到镖局帮忙。武祺为春霖饯行，排场奢华，雪岩叔侄甚不习惯。春霖先行告辞，武祺却就湘莲之事向雪岩发难，指责雪岩横刀夺爱，雪岩据理力争寸步不让，二人不欢而散。董岚往胡府寻春霖喝酒，醉后真情流露，春霖终于鼓起勇气表白，却听到董岚呼唤雪岩。春霖远行在即，胡母将陪嫁首饰赠与春霖以备不时之需。 带着家人的牵挂，怀着对董岚的眷恋，春霖登上求学渡船。董岚宿醉醒来，看到春霖留书寄情却不及送行，倍感难过。武祺为追求湘莲到戏班打杂，被众人戏弄，又遭湘莲拒绝，满心失望。雪岩到福威镖局帮忙算帐，却偏遇武祺，众人不欢而散。湘莲、格格街头巧遇，格格直言喜欢雪岩，湘莲若有所思。雪岩替母亲收账，格格出头反得罪店老板遭雪岩责怪，二人话不投机。惠亲王约见雪岩，含蓄表明其与格格身份悬殊，并赠银相试。雪岩发现格格在旁窥视，故意收下银票。格格追出，希望雪岩归还银票以示清白，雪岩不肯，反而抢拾格格丢在地上的银票，格格失望离去，湘莲亦误会雪岩为贪财忘义之徒。 湘莲后悔看错雪岩，武祺趁机安慰湘莲，并欲搬入戏班借住。格格不信雪岩是贪财忘义之辈，怀疑湘莲影响雪岩，遂往戏班兴师问罪。武祺得知格格心系雪岩，心念暗动。