武祺告知格格雪岩实则对其有情，皆因湘莲存在才每每疏远，并暗示格格可以设法逼走湘莲。格格假冒兰妃约见小冬，迫其逐湘莲出京。湘莲几番思量，终觉雪岩非势力之徒，临行前仍望见雪岩一面。雪岩因遭湘莲误解而郁郁不乐，胡母劝其早作解释。雪岩、湘莲皆往寻对方，结果阴错阳差缘悭一面。武祺得知湘莲离京，追赶护送。中途投宿，湘莲提起雪岩无限感伤，武祺绝望遂暗下迷药趁机占有湘莲，湘莲痛不欲生。武祺失足堕楼，湘莲进退两难。 雪岩得知湘莲离京不知所踪，如雷轰顶，剧饮买醉一病不起！格格对雪岩殷勤照看，惠亲王遣人劝格格回府并以雪岩性命要挟，格格亦以死抗争。王爷无奈遂约见胡父晓之以理，并暗许功名。小冬进宫唱戏，庞总管察颜观色，终于发现兰妃小冬二人的私情。雪岩病愈陪同父亲应酬，颇感不适，遂往探望武祺，却发现福威镖局为庞总管私运鸦片。 武祺费尽心机讨好湘莲，无奈湘莲终是愁怀难解。董岚押镖归京途中正遇武祺湘莲，知悉二人成亲颇感意外，武祺求其在父亲面前斡旋。湘莲夜访董岚，托其致书雪岩，董岚不解于湘莲的选择。武祺为姐送行，亦托其寄书于格格。惠亲王查知福威镖局私运鸦片，董岚被收监，董父怀疑雪岩告密报官。雪岩得知董岚下狱急往探望，却意外得知武祺湘莲成亲一事，顿觉意冷心灰。雪岩利用格格为质欲救董岚，讵意易质途中，董氏父女被官兵围困失散，董岚走脱，董父却被庞总管灭口。董父被曝尸示众，董岚求雪岩送信给武祺，雪岩应允。格格遣人抓走雪岩，追问其劫持自己是否有心。

雪岩前往承德送信，与湘莲重逢，四目相对，两心同悲，旧事重提，不胜感伤。武祺归来，对雪岩冷语相向，但惊闻父亲凶耗，不禁悲痛欲绝。董岚夤夜登城盗取父亲遗骸未果，危急之中躲入戏班幸被小冬所救。董岚、武祺受庞总管蒙蔽，误以惠亲王为杀父仇人，姐弟二人誓报父仇。雪岩被格格纠缠不胜烦恼，遂利用格格打探惠亲王消息。董岚受庞总管利用，行刺惠亲王失手被擒。雪岩得格格相助王府求情，王爷解释真相释放董岚并暗示其可暗杀庞总管。雪岩避嫌拜托格格照顾湘莲，格格应允，令雪岩暗生好感。 雪岩镖局误取书信，惊悉湘莲离京真相，痛心失望弃格格而去。董岚决意刺杀庞总管，临行前嘱托雪岩照顾武祺。武祺误以为董岚遇害，悲痛万分，湘莲劝其离开庞总管，二人决定离开京城重新生活。格格自悔从前种种，向小冬道歉并要其接回湘莲，无奈湘莲已决意随武祺漂泊天涯。董岚刺杀庞总管不成，反被其打落山崖，庞总管旁敲侧击要兰妃为其向惠亲王求情。武祺情绪低落借酒浇愁，更疑湘莲心存轻视，欲与湘莲逃离京城却被庞总管发现。

武祺慑于庞总管淫威不敢再生去意，湘莲深感失望，雪岩拜祭董父反令武祺生疑。格格讨好胡父希望挽回雪岩，雪岩知悉后斥责格格反被父亲当众责打，灰心之余上台打擂身受重伤，幸被湘莲叔侄救下。格格欲劝解雪岩又遭斥责，小冬好言安慰，格格开始理解小冬兰妃。湘莲劝说武祺探望雪岩伤情，武祺却借探望之机求雪岩离开。雪岩质问武祺为何用诡计拆散自己与湘莲，武祺哀求雪岩放手，二人抱头而泣。雪岩要武祺善待湘莲，一对好友就此分道扬镳。 雪岩只身离家赶赴天津，巧遇世伯王梅林。雪岩发现诸事皆系格格暗中关照，再度出走，谋事不成沦落街头。格格气恼雪岩，叮嘱众人不得关照雪岩。王梅林不忍雪岩受苦，又不敢得罪格格，欲劝雪岩回头被拒。雪岩饥火中烧偷食浆糊，幸得教堂帮工彩云周济，二人结为朋友。雪岩欲效仿春霖出洋留学，并托王梅林代寄家书，彩云不舍。 城中数名少女失踪，王梅林怀疑有人掳掠民女却苦于毫无线索。雪岩藏身渡轮欲远涉重洋，却发现徐大人与洋人梅勒勾结贩卖少女为妓牟利。武祺受庞总管引诱学会吸鸦片，日渐堕落。 王梅林之子有龄遵从父命进京捐官，却被庞总管勒索，又被武祺骗去雪岩家书。格格心系雪岩前往天王寺求签，邂逅求卜功名的王有龄，令其一见钟情。格格几番戏耍，有龄如醉如痴。小店中钱袋被窃令有龄尴尬万分，幸得格格解围。

武祺整日陪伴庞总管，无心经营镖局，湘莲深感失望。湘莲发现雪岩家书，遂代呈胡父，胡父得知雪岩亦欲出洋，急赴天津阻止。武祺知湘莲胡府投书，醋意大发怒掴湘莲。雪岩携众少女跳海逃生，幸得胡父及时搭救侥幸生还，众少女却皆葬身汪洋。朝廷派惠亲王彻察少女失踪一案，格格心系雪岩执意同往，有龄得知父亲有难亦赶回天津，王梅林为免牵连儿子遣其回乡。徐大人欲抓雪岩灭口，幸遇格格与惠亲王搭救。贩卖少女之幕后主使庞总管为求自保毒杀徐大人灭口，武祺为虎作伥充当帮凶。雪岩仗义执言公堂作证，却因美国公使出面使梅勒脱逃，王梅林反被革职罢官。胡父病倒，格格探望雪岩并赠银救急，雪岩执意不收，格格痛骂雪岩。王梅林罢官，胡父看破官场险恶，终於答允雪岩不行仕进之途。雪岩感念老父苦心，决意随父回京，父子抱头痛哭。 湘莲探望胡母，正逢雪岩父子归来。武祺归家不见湘莲大急，出门寻找却见雪岩湘莲话别，妒火中烧，遂以同湘莲成亲打击雪岩。湘莲责备武祺，武祺跪求湘莲原谅，并欲与湘莲离京。湘莲即将嫁作人妇，雪岩心内难过不能释怀，胡母好言宽慰。胡父举火焚书绝意仕途，反觉一身轻松。武祺携湘莲往戏班提亲，正遇庞总管对小冬欲行非礼，小冬提醒武祺小心庞总管。

武祺向庞总管提出成亲之事，庞总管欲为之大事操办。胡父无心科举，胡母反责备其不求上进。雪岩安慰父亲，劝父亲勿错过机会抱憾终身，胡父自我检讨明白妻子苦心,遂安心应试。格格关心雪岩，暗中向父亲打探胡父举试结果。放榜之期临近，胡父口中不言心中悬念，格格遂乔装算命先生安慰胡父。放榜之日，雪岩陪同父亲等候喜报。武祺登门拜访呈上喜帖，雪岩黯然神伤。胡父高中举人欣喜若狂，竟至乐极生悲中风瘫痪，雪岩母子难过不已，武祺安慰雪岩。武祺向庞总管提出辞行，庞总管大怒欲对付湘莲，武祺屈服不敢再生去意。 格格看望胡父，拉湘莲作陪同往，见胡父病势沉重倍感难过。湘莲担心武祺，向雪岩诉说心事，雪岩好言安慰。湘莲归家，发现武祺吸食鸦片，痛心不已。格格关心雪岩，前往太医院为胡父寻找中风药方，无意间竟发现皇帝身染梅毒，大为震惊。 格格往胡府送药，雪岩心中感激。胡父病笃，求格格引见惠亲王，得知自己确是凭才学考取功名，深感安慰。惠亲王警告格格不可与雪岩过从太密，格格不满。胡父向雪岩提起欲落叶归根，却恐难回故乡，要雪岩善视母亲、珍惜人生。胡父病逝，胡府举丧。 湘莲欲往胡府吊唁，武祺担心冲掉喜气，遭湘莲责怪，二人同往拜祭胡父。雪岩责怪武祺冷落湘莲，劝其离开庞总管，武祺反唇相讥指责雪岩背信食言重返京城，二人再度不欢而散。格格被父亲困在王府不能拜祭胡父，大发脾气。庞总管往王府送喜帖，谈及皇帝选秀之事，王爷不以为然。王爷得知雪岩欲扶柩返乡，希望雪岩长留湖州，并愿资助其从商。雪岩婉拒之，并表明与格格并无男女之情，王爷释怀。 雪岩奉柩回乡之日，武祺、湘莲成亲。洞房内绛烛添喜气，客舟中风雨助凄凉。 新婚之夜，武祺收到董岚贺信，竟怀疑雪岩弄鬼，湘莲愕然。小冬受庞总管非礼，却被一蒙面女子搭救，庞总管怀疑董岚未死，往武祺处查问，幸被湘莲遮掩过去。皇帝留连花街柳巷，兰妃警告庞总管小心当差。兰妃往普觉寺进香祈福，借机与小冬私会，不意竟被王爷撞见。王爷怒责兰妃，兰妃以死相迫，并答应与小冬不再见面，王爷只得放走小冬。

兰妃劝格格自重身分，勿与雪岩纠缠，格格感叹身分束人。皇上病重，庞总管指使太医隐匿不报，并趁机推荐格格作秀女。皇上寻花问柳，庞总管遣武祺当差，并指点其飞黄腾达的“捷径”。 皇上选秀，各级官吏滥征民女，胡府小婢香儿不幸被征，雪岩往世伯王梅林处求助未果，却于归途中邂逅刚刚丧父穷途无依的王有龄。有龄丧父后难以生计，幸得雪岩母子多方照顾，雪岩更为筹银助有龄捐官吃尽苦头。有龄感激雪岩，二人相交莫逆义结金兰，并相约一官一商共奔前程。 惠亲王要兰妃劝格格入宫为妃，兰妃反劝父亲为妹妹幸福考虑，父女二人怀疑选秀之事系庞总管捣鬼。格格拒不进宫，王爷知道皇上身染梅毒忧心忡忡，冒死闯宫苦谏反被驱出宫廷，遂寄望格格进宫后劝导皇上，格格坚拒之。 湘莲往小冬处练功不支晕倒，小冬要其劝武祺远离庞总管。湘莲发现武祺染上吸食鸦片的恶习，二人争吵，湘莲渐感绝望。湘莲拜祭母亲，哭诉中对婚事流露悔意，格格听到后深悔因一己之私害苦湘莲。有龄往天王寺求卜终遇格格，欣喜不已，并开导格格当直面人生不如意事。格格向父亲推荐有龄，惠亲王对有龄颇为赏识，保举其往湖州做知县，并叮嘱其“忍一时气，保百年身”。武祺被赐净身入宫，湘莲绝望之余自缢求死，幸被格格、有龄所救。 湘莲身怀六甲，决意好好生活，并求格格代为保密。庞总管知悉有龄得惠亲王提携将往湖州为官，恨之切齿，暗暗指使亲信为难有龄。有龄往湖州上任，临行前得知格格即将入宫，颇为感伤。