为了与英国人抗衡，久大必须七天之内建碱厂，然而一直研究制碱的衣书中尚未取得成功，技术、资金都不成熟。包括傅理成在内的所有人都认为久大建碱厂太过仓促，范旭东一气之下要辞职不干，唯有傅紫樱提醒他，作为久大的经理，他有权动用久大账上的资金……

三井株式会通过陈少霆找到师兴臣，要购买陈家的粗盐，但要每10斤粗盐虚填4斤……

范旭东和傅紫樱、李烛尘瞒着众人，拿出久大账上的30万家底，去财政部报批了碱厂，名为永利。他们得到信息，曾有一个叫陈调甫的化工硕士人搞过小规模的制碱实验，并且取得了成功。然而衣书中却认为，实验室制碱和工厂制碱是两回事。一吨碱，三吨盐，久大制盐尚刚刚起步，贸然制碱，非常危险……

许馥临盆，生下了一个女孩。

三井和卜内门听闻永利建厂制碱的消息，一个囤积了大量原盐，一个也做好了应对，新的商战又要打响……

三井和卜内门公司达成协议，一旦永利动工、缺钱，他们立即联手精盐降价，掐断久大的命门。盐务署的丁恩也阻拦傅理成申请工业用盐免税，给久大增加压力。

陈调甫的实验室制碱成功，然而衣书中却在众人的欢天喜地中唱了反调，性格孤僻的他只说这个方法制碱不成，却没有说理由。范旭东制碱心切，决定不顾衣书中的建议，坚决上马。

许馥和范老太太要给杨雅之说亲，杨雅之心里只想嫁范旭东，一气之下跳进来大海，所幸被范旭东救了上来。

衣书中希望陈调甫能够停止将实验室制碱技术投入到工厂，他知道，一旦上百万资金投入，损失足以摧毁久大，然而由于他之前一直沉迷烂醉，没有人听他的意见。

傅理成说服金城银行总经理周作民给永利贷款，碱厂眼看要上马，一直在思考衣书中言论的傅紫樱也觉得不妥，要求不委托宇多光一购买设备。范旭东求胜心切，不明白众人为何变得瞻前顾后。

永利成立了，范旭东雄心勃勃等待第一炉纯碱产出，然而事与愿违，制碱失败了。衣书中一语成谶。

三井、卜内门闻听永利制碱失败，马上将精盐减价，等待久大的，是更严酷的形势……

范旭东亲自去开滦煤矿，找到了孙学悟。孙学悟提出的实验设备和实验经费，范旭东此时无法满足，只能离去。

此时，卜内门和三井公司又纷纷落井下石，降低洋盐价格。久大“海王星”营销困难。范旭东想主动辞职，但范源濂却对他说，这时候辞职就是逃避。范旭东最后坚定信念，非把永利、久大拉出火坑不可。但股东们召开大会，纷纷赞成衣书中的意见，欲逼范旭东辞职。衣书中再次说明没有官股，就做不成纯碱的意见。但傅理成力挺范旭东，自己辞去了董事长的职务，保住了范旭东。……衣书中愤然辞职，但走之前他给范旭东留下一封信，两口硕大的木箱。范旭东这才发现，为了纯碱，多年来衣书中并非什么都没做，而是已经做了满满两口箱子的实验笔记。……在留给范旭东的信中，衣书中说，能做出纯碱的恐怕只有一个人，那就是身在美国的侯德榜。范旭东必须找到他。范旭东、范源濂立刻托我国驻美国大使，找侯德榜，驻美大使却说，三月前在美供职的侯德榜失踪了。

王子良向杨雅之表达了爱意。杨雅之却拉着王子良拜把子，说以后他们兄弟相称。

关元伯、陈调甫无法面对范旭东，但范旭东没有怪罪他们，反而要他们坚持。关元伯说可以去上海募银，帮助久大、永利渡过难关，于是即刻南下，再也没有回来。

面对洋盐的降价声势，范旭东也让“海王星”降价，价格紧盯洋盐，双方价格一直逼近了“芦台玉砂”。这样一时成为对耗。陈立信的“芦台玉砂”本较洋盐、“海王星”粗。洋盐、“海王星”价格低到这个份上，老百姓都不买“芦台玉砂”，损失最大的成了陈立信。

陈少霆一直逼迫师兴臣，瞒着陈立信，暗中帮助宇多光一虚填粗盐斤两，在这场对耗中，宇多光一有赚不赔。宇多光一再次说服范旭东卖厂，范旭东依旧拒绝。

范源濂、傅理成四处募银，但没有人愿意这个时候出资永利、久大。范源濂、傅理成又找到晋商商会，以他们两人的面子，晋商商会虽然不投银子，但答应对外声称在谈判，不否认投资打算，这样在声势上帮助了永利和久大。

与此同时，李烛尘立刻用技术发明了牙膏、牙粉、漱口水，开辟了新的产品，又革新了技术。……范旭东典当了自己财物，一直苦撑。他一面应对商战，一面又去开滦煤矿找孙学悟，三顾茅庐，终于说服孙学悟。孙学悟答应料理完手中之事，就去塘沽投奔范旭东。……此时，一个陌生男人闯进了盐厂。范旭东与他相谈，颇为赏识，此人还料定永利、久大一定能赢得了这场商战，只要撑下去，让陈立信坐不住。……原来，此人就是大名鼎鼎的侯德榜。侯德榜在美国就听说了永利、久大的事迹，是特意赶来投奔的。范旭东大喜不已。

此时，陈立信终于发现，在卖给日本人的粗盐中，儿子还瞒着他虚填斤两。……此时，他的“芦台玉砂”滞销，粗盐又被儿子算计。陈立信再也坐不住了。

陈立信也感觉到，久大“海王星”一亡，他的“芦台玉砂”难以抵挡洋盐。久大和天津盐商其实唇亡齿寒。他本想向范旭东坐地还价。范旭东早已看透这一层，舍得一身剐，最终说服陈立信用粗盐入股。久大解决了卜内门和三井的联合降价围攻。

范旭东、李烛尘等人为侯德榜、孙学悟接风，粗茶淡饭之中，他们已经定下了久大的宏伟蓝图，要向研发纯碱艰难迈进。侯德榜说，这是需要七八年，消耗大量财力，才能办成的事。范旭东却说，这是中国千秋万代的大事，等再久也要坚持。

这一年，南方盐荒，政府下令全国十八家精盐商号救助。范旭东为了拓展业务，带领船队驶向汉口。杨雅之也闹着一同前往。

船队快到汉口，却被河匪所劫。范旭东、王子良、杨雅之等人被押到了河匪老巢。让人吃惊的是，一个叫马一山的商人此时正与河匪大当家密谋，拦截各路商号，唯独放久大通行。马一山给范旭东留下一张名片，说到了汉口，有难处还可以找他。

范旭东一头雾水。他上路之前，却发现河匪大当家与二当家似乎关系不睦……

范旭东的船队一到汉口，却被码头帮拦住，不许卸货。王子良、杨雅之与他们大打出手，也不管用。……范旭东在码头上遇到了四川大盐商刘瀛洲。他这才知道，十八家精盐商号只有久大、四川刘家、山西仝家的船到了汉口，其余的都是人过货不过。刘瀛洲说，可能不仅是当地盐霸作祟，后面可能还有督军这座大靠山。

范旭东想到了河匪窝里的马一山。

马一山便是督军的代言人。他一面挑唆当地盐商走私盐，暂时解决盐荒，另一面又放久大、四川刘家、山西仝家三家大号进港。马一山说，督军要三家商号，与他一起成立新公司，督军在后占暗股，才能卸货。