明朝，淮安府山阳县。大才子吴承恩自幼喜爱搜集关于美猴王的传说 ，潜心创作《西游记》。当地豪绅罗万金视《西游记》为不祥之物；在科举考场，罗万金之子罗庞违反考规，吴承恩与其理论，伸张正义。罗氏父子对吴承恩耿耿于怀。

考官蔡昂主持公道，吴承恩实至名归考中秀才。李老夫子再次落榜欲要轻生，幸被吴承恩搭救。罗氏父子对吴承恩怀恨在心，密谋抢夺《西游记》。吴承恩偶遇叶芸，暗生情愫。

吴承恩打伤了前来抢夺《西游记》的罗庞，被其告上公堂。他不顾众人阻拦一气之下退出功名。在公堂上为吴承恩作证的牛玉凤，留下了奄奄一息的小猴子随父游历卖艺去了。贼二深夜潜入吴家偷走《西游记》书稿。

剧中吴承恩造型

李老夫子舍命抢回贼二偷走的书稿，坠楼身亡。吴承恩悲痛万分，叶芸一直陪伴在他的身边安慰他，两人互生好感，私定终身。好友沈坤邀吴承恩一起去上府学。

吴承恩在道观设想师徒四人偷吃人参果的情节，碰上了前来砍伐百年人参果树的贼二。吴承恩未能阻挡众恶人的行经。吴承恩在读府学期间写的文章，被刻在了龙溪书院的石碑上，口口相传。罗庞十分嫉妒，欲砸此碑，不幸落马。吴承恩不计前嫌，扶手相救。

乡饮大会上，吴承恩用蜈蚣戏弄了罗万金。葛木介于吴承恩如此顽劣的性格开除了他。罗万金大发雷霆正要派人去龙溪书院捉拿吴承恩。沈坤让吴承恩暂且到龙兴寺躲避。