1938年，抗日战争处于日本进攻阶段。日军占领华北，又从河北打跑国民党正规军占领了冀东一带。日本（华北方面军）、蒋介石（武汉国民党）、毛泽东（延安共产党）三方面力量都想从英国人手里夺取唐山煤矿权。

赵各庄煤炭工人罢工，阻止为日本人拉煤。节振国带领工人阻止了行进中的运煤火车。澡堂掌柜王茂生也是支持罢工的一员。为首罢工的节振国与另一方工人头头李德贵冲突，矿警队长二癞子受日本人驱使放暗枪，本已激化的两方工人的矛盾被节振国化解。日本驻唐山宪兵队长近卫命人杀死节振国的哥哥，抓了他的媳妇玉兰，节振国躲过日军搜查。小三元酒家老板汉奸黄丽仪救了节振国，后日军赶到，按黄丽仪指处未在水缸中发现节振国。节振国逃亡途中被近卫看到，王茂生割破手帮助其躲过搜索。近卫于是抓了节振国妻儿……

节振国得到好兄弟区家驹的报信下带人连夜营救妻儿。因近卫设下埋伏，所以营救未遂。节振国带着兄弟与近卫的日本宪兵一阵火拼，区家驹危机中报信，节振国带人逃走。

日军翻译官金令旗的日本老婆近卫丸子被节武馆兄弟夏连凤绑架，金令旗将此事告诉近卫，要近卫替他做主救回。节振国劝阻夏连凤放人未果。近卫带着日本宪兵封锁唐山城，节振国和夏连凤舍弃丸子跳窗逃跑，中途被近卫的追兵围追堵截，最后王茂生带着老纪用炸药暗中掩护将节振国、夏连凤二人救下。王茂生带着节振国在澡堂夜见邓政委，节、邓二人互相印象甚好。同时邓政委也向王茂生传达了延安指派的任务就是设法控制冀东一带的煤炭资源。

节振国与邓政委谈话后决定救妻儿之事应从长计议。节振国怀疑王茂生、邓政委二人的真实身份。国民党杀手精豆子招开党内秘密会议，让大家除了抗日之外依然以反共为核心任务，渗透瓦解共产党内部。日本寺内司令命令枪毙节振国妻儿，玉兰凤生被推到刑场正要行刑时被近卫及时拦下。近卫让金令旗贴告示三天后节振国妻儿要被枪毙，节振国听说后带着兄弟去救妻儿，幸好区家驹及时赶到，告诉节振国这次是假枪毙，节振国才没有冲过去，但是近卫已准备车裂凤生。王茂生在河对岸放枪，吸引了鬼子的注意力，鬼子将玉兰凤生装车带走，这次大石桥救玉兰和凤生依然未果……

王茂生再次救了节振国，并向节振国承认自己是八路军。

近卫当众揭穿破打飞人的秘密是双胞胎，要枪毙戏班班主胡阔海，被山口太郎拦下。近卫将胡家统统抓了回去。近卫让胡阔海女儿小凤到金令旗家给丸子当佣人，后胡阔海夜翻墙进金令旗家营救小凤未遂。冀东发生规模空前的反日暴动，唐山八路招人入伍打鬼子，节振国等兄弟号召矿上兄弟加入，天津三棱子看没利可图便放弃。邓政委给节振国的队伍一个番号“冀东第一工人大队”。近卫让太史进写一个告示，由于日军慈悲为怀暂不枪毙玉兰。节振国等人庆祝抗日组织成立。区家驹载着金令旗追胡阔海被王茂生半路救下，胡阔海与大凤决计跟着王茂生打鬼子。节振国、李德贵商议将区家驹纳入队伍。

节振国、李德贵商议后决定要带领队伍侦查唐山城打击鬼子宪兵队救出妻儿。夏连凤进唐山市侦查一番，发现唐山城基本成了座空城，鬼子全部出城。但还是苦于没武器而不能将唐山城拿下并救出人质。节振国找英籍华人老板陈矿司借枪，陈矿司寻得方法将枪支同意管制暗中借给节使用。近卫得知节振国最近拉了一支队伍，并将此消息告知太史进。邓政委将王茂生指派为第一工人大队与大队长在编制上平起平坐的教导员。

三棱子有批子弹要卖，为了买子弹，节振国率众在礼堂大变魔术赚钱。节振国等打算偷袭鬼子在赵家沟玉兰的队伍，王茂生阻止无效，近卫得知此事，未让小野停止押运。不料，伏击现场出现一辆抛锚的大巴，节振国等人帮忙推大巴之际，鬼子卡车后面跟着囚车向前驶来，囚车上除了玉兰和凤生外，还有俩政治犯，两边击战，国民党特务孙羡武利用仅剩的三颗子弹击毙鬼子，警防队的宪兵全部成为俘虏。王茂生用炸药炸毁一卡车鬼子并缴获伪军的枪后，近卫率鬼子骑兵一行冲来。两方激战，后八路军正规军前来迎救，击退近卫，节振国等安全撤离。大队队员老纪开离囚车，乔装成政治犯的日本宪兵击毙另一名队员，与老纪搏斗，王茂生救下老纪和玉兰。唐山矿井电力系统出了问题，节振国乔装跟着矿井工程师比利时人范德萨去修电路，节振国提前将枪放回并用香油擦拭去除火药味。近卫率骑兵逼陈和范开库验枪时没有发现异样。