乾隆初登基，宫中正开盛宴之时，乾隆险遭“猴王”刺杀。经查知，起因于山东水患，黄祸千里，而权臣纳亲隐匿不报。乾隆打算重振朝纲，洗刷前朝的权臣风气。正值前朝的废臣福康救驾有功，君臣秘谋，掀起一场腥风血雨的宫廷政变。遂后，各得其所。纳亲被逼自杀，福康一跃成为第一权臣。乾隆万世不拔的基业，也自此开创。

乾隆亲政，打算清查山东水灾一事，没等他的命令下去，山东府已经出了事。绿营军兵士借山东水灾防民为匪的借口，洗劫了诸诚县，这惹恼了因与纳亲不和被贬回乡的大名士刘统勋。刘统勋为民请命，反遭官军围府。冲破阻难，又陷入为他布置好的圈套之中。绿营官军鼓噪百姓去挖堤，为骚乱制造口实，掩盖扰民罪状。刘统勋赶去阻止时，眼前的景象让他目瞪口呆。从大堤里挖出的是一把把的稻草。

　刘统勋手持稻草，到山东巡抚衙门告状，山东巡抚陈同道欺负他是被贬回家的老臣，狠狠地戏弄他一番。刘统勋回到家中，正赶上乾隆御驾亲巡山东，打算重新启用他，私访他家，被刘统勋骂了出去。重新启用刘统勋的消息传出后，山东府员对寒酸的刘家，重新趋之若鹜。一时间炎凉，丑态毕露。刘统勋得知皇上来到济南，想求见告发山东巡抚捞稻草填充河堤一事，乾隆拒而不见。

　刘统勋听说乾隆正在济南第一青楼妙花楼里寻欢作乐，一路奔妙花楼而来。阴差阳错，误打误撞，君臣在极尴尬的情境下相见。乾隆接受刘统勋的奏谏，停止山东府用卖官得钱来的换赈灾银子的行为。山东府官员被刘统勋断了财路，合力买通福康，与刘统勋为难。刘统勋得意洋洋，正准备打包回家时，圣旨到来，皇上让他作赈灾筹款大臣，限时限日平地抠井，找出一百万两赈灾银子来。刘统勋当即病倒。

刘统勋得了“失心疯”满口胡说八道，乾隆隐忍不发，等他自己露出马脚。刘统勋变本加厉，霸道客栈，大宴君臣，青楼狎妓，开桌赌博，真真假假，把福康和乾隆都蒙在鼓里。陈同道还自以为得意，没想到刘统勋酒后一席话，舌战群儒，逼得山东合府官员乖乖捐出五十万两银子。

福康一计不成，又生一计。让乾隆加催后面五十万两银子，又通过陈同道遍告上下官员，一个子儿也不再给他了，看刘统勋如何交差。

刘统勋从老家运来家藏古懂字画，打算拍卖。乾隆心痒难耐，看上了一幅康熙赐给刘统勋先人的一副古画，万分警惕小心，还是中了刘统勋的圈套，活活被讹走了五十万两银子。

乾隆赌气，不听山东灾情，乐不思蜀，在济南府笙歌燕舞，欢宵达旦。刘统勋借乾隆听戏之机，上下齐手大搞古怪。《乌盆记》舞台闹鬼，“包大人”跪台面君，禀报了山东伪造河堤鱼肉乡民之事。