一九三八年，黄河花园口决堤，一九四二年，河南又遭遇百年大旱，连续几年的天灾战乱导致河南大地颗粒无收，三百万百姓为求生存被迫西入潼关，奔向陕西。

玉兰家也要举家逃荒，玉兰的父母趁玉兰给二奶奶送馒头的时候赶紧带着三个孩子逃难去了。玉兰的父亲哭着看了玉兰一眼之后忍痛走了。二奶奶告诉玉兰说别让她怪自己的爹娘，他爹娘带着他的三个弟弟逃荒去西安了。

玉兰听后不相信，她跑回家里之后发现自己的爹娘真的走了，玉兰伤心地哭了起来。二奶奶告诉玉兰说她爹娘刚走，现在追或许还能追得上，玉兰听后让二奶奶照顾好自己，挥泪去追自己的爹娘了。

玉兰一路上跟着逃荒的大部队寻找着自己的父母，天上面还有日本人飞机的狂轰滥炸。玉兰被逃荒的街坊认了出来，他们问了玉兰情况之后那个叫吕盛的孩子给了玉兰半块干粮，玉兰谢过他们有继续追赶自己的父母了。

玉兰的父亲和母亲因为养不活三个孩子只好把一个儿子银玉送给了别人。这时候玉兰的父亲看到了玉兰，他抱着玉兰悲喜交加，没想到自己的女儿还活着，他说自己当初不带玉兰也是没有办法。他们一家人经过艰难的跋涉到了一个地方，恰好有一个大户人家在施粥赈灾，玉兰跟着父亲去领粥的时候走散了。没想到逃荒的人因为抢粥踩死了好多的人。

玉兰拼着命抢回了半碗粥，她端给她娘的时候没想到她最小的弟弟已经饿死了。他们一家人到了县城之后满大街都是逃荒的灾民，他们根本找不到住的地方。大街上到处都是饿死的路人，玉兰她娘也哭着抱怨说自己两天都没有吃饭了。玉兰他爹没有办法只好让玉兰去要饭吃，玉兰从自己家刚找的土洞子里出来拿着个破碗挨家挨户的去城里的大户人家要饭。

一个好心的大户人家的小女孩儿给了玉兰三个馒头，玉兰感激的不行，她跪下来谢过了那个小女孩之后问了那个小女孩的名字，小女孩告诉她说自己叫张文清。玉兰想起了自己临走的时候二奶奶给她说的话，只要她能够吃苦受罪，好日子一定能过的上。玉兰心理面暗暗地下决心一定要做个此地人，一定要过上好日子。

玉兰的父亲郝仁义在大街上捏着小泥人卖钱养家糊口，一家人食不果腹，生活的十分艰难。玉兰她娘拿着玉兰她爹每天挣来的一些钱去买点吃的勉强度日，玉兰也整天的去外面找找看看有没有什么活干好补贴家用。

时间一晃眼过去了，玉兰渐渐的长大了，有一天她在大街上捡煤炭的时候被一个媒婆带着一个大户人家的中年人看上了。那媒婆回家找到了玉兰她娘，给玉兰她娘说给她五十块大洋把玉兰嫁给那户人家的男人。玉兰他爹知道了这件事情之后责骂了玉兰她娘，说她非要把玉兰逼死了才好受。

玉兰她爹没有办法，为了一家人的生计只好决定把十六岁的玉兰家给那个三十多岁的大户人家的男人。

玉兰晚上回家之后她娘给她说了媒人提亲的事情，玉兰知道了之后说自己不愿意，还说他见过那个男人，就是当她爹都绰绰有余。随后还说自己就是死也不嫁，玉兰的娘说这事情自己已经答应下来了，已经给人家说好了，玉兰听后更是撕心裂肺的说自己不嫁。

玉兰她爹看到女儿难过的样子要去寻死，玉兰没有办法只好含着泪说自己嫁。媒人把钱送了过来，玉兰她娘看到了钱之后高兴地不行，她爹一直在那里默不作声。玉兰把自己的爹叫了出来，她告诉爹说她走了那钱不能放在家里，要赶紧买处小院子，然后送弟弟上学，要不那钱在家里面一耽搁就没了。

玉兰还说让她爹好好跟她娘过日子，等自己将来有出息了在县城里面给她盖一座最好的酒楼，让他爹当大师傅。玉兰出嫁的当天那家人抬着花轿过来接玉兰，玉兰的爹伤心地连看都不忍心看，心理面五味俱全。玉兰的花轿刚抬出城门口就遇上了日本人飞机的轰炸，抬花轿的人被炸死了不少，玉兰趁机想要逃跑，没想到被那个叫白老四的男人抓住背了回去。

玉兰被强拉着拜了天地抬到了洞房里面，玉兰是叫天天不应叫地地不灵，那个叫白老四的男人还有两个孩子，都是前妻所生。玉兰被锁在了屋子里哭了起来，白老四高高兴兴的跟前来的宾客在院子里喝起了酒，白老四喝多了，等到人都走光了他还抱着院子里的柱子不松手。白老四告诉他的两个孩子说第二天他们都要管自己刚娶来的那个女人叫娘。

这时候白老四的大儿子进屋子里就要打玉兰，让玉兰滚出他们家，白老四告诉玉兰说只要玉兰现在把五十块大洋还给他，现在就让玉兰走。白老四在屋子里想跟玉兰洞房花烛，但是他打不过玉兰，没有办法。

第二天白老四叫来两个孩子大林跟二林要他们俩跟玉兰叫娘，大林死活不叫，他比玉兰小不了几岁，两个人在大屋子里打了起来。白老四坐在板凳上也没有办法，大林跟二林也想着办法要把玉兰赶出家里来，随后白老四拉着平板车去取货了。玉兰在家里面一天也不给两个孩子做饭，白老四没有办法急的扇自己耳光，说要是两个孩子的亲娘知道了也不好受，玉兰听后赶紧去做饭，还说以后不许白老四提五十块钱的事。

时间一天天的过去，玉兰在家里面也开始干起了家务，还打理着杂货铺子，玉兰有一天突然说自己恶心。白老四赶紧叫来个老大夫给玉兰把了脉之后说玉兰怀孕了，玉兰哭着说自己不要孩子，赵老四说生就生吧，要是生个女儿就儿女双全了。

玉兰生了个女儿，白老四给她取名字叫莲花。时间一转眼到了一九四九年，县城里的物价飞涨，一天一个样，粮食的价格更是高如天价。金圆券就像纸一样满天飞，玉兰在杂货铺子里不要金圆券，只要拿东西换就行。

白老四跟玉兰拉着几麻袋金圆券赶紧去进货，那徐催板说白老四还欠他三百块大洋，自己不要金圆券，只要大洋。白老四说自己没有大洋，崔老板就让人去拿白老四的货来低，他们搬空了白老四店里的东西。白老四生气的打起了秀兰，这时候外面响起了枪声，解放军打进了城里。

解放军解放了西安城，大街上到处都是张灯结彩庆贺的老百姓，玉兰抱着孩子在大街上看着进城的解放军，还听了解放军的宣传。白老四还在家里面生着气，正吃饭的时候大林走了，二林哭着说大林走了，再也不回来了，说是去当兵了，白老四跟玉兰听后赶紧出来找大林，但是没有找到。

大林离家出走了之后玉兰又生下了一个儿子，白老四拉着平板车准备出门干活的时候有一个叫张文清的女的说自己是锦华巷工作对的，以后家里面有什么困难可以过来找她。玉兰听后惊讶的不行，说自己也认识也一个叫张文清，随后自己说了当年要饭的事情，张文清听后也想了起来，说自己就是那个张文清，玉兰高兴地不行。

张文清随后告诉玉兰说一会儿让她去开会，讨论定成分的事情。郝仁义去饭店找工作的时候遇见了正给别人卸货的白老四，郝仁义叮嘱他说定成分的时候千万别定高了，现在解放了穷人吃香了。

玉兰跟着街坊邻居在开会，说着定成分的事情，是张文清主持的会议，因为玉兰跟了白老四的时候白老四还有间杂货铺，所以大家刚开始都说着要给玉兰家定地主。但是张文清说自己了解玉兰的情况，她是绝对的贫农，当年刚来西安的时候还来自己家要过饭呢。在大家的争吵声中给从河南过来的张俊家定了地主。

随后张文清又说了组织上的意思，就是想让他们当年逃荒过来西安的人再回到河南去，大家听了之后像是炸开了锅，都说不回去，地都没有了。随后张文清又问了玉兰的意思，玉兰代表大家发言说他们不想回去，张文清说自己先向组织反映一下，看看上级领导是怎么安排的

玉兰回了家之后把白天开会定成分的事情给老四说了说，老四听后说看着张文清就面善，是个好人。张文清找到了上级领导反映了群众不愿意搬走的问题，大家也都说不用靠政府养活，他们自己能自己养活自己。张文清还给在家里闲着的人找了一些杂活，让妇女们清洗织布厂的面纱，玉兰带着大家干了起来，还能赚到一些钱。

转眼到了一九五三年，西安当地的人都领了户口本，玉兰她们知道了之后就带着大家去找了张文清，想要办西安的本地户口本。白老四整天在外面干完了活之后经常晚上回家打玉兰，玉兰也是脾气犟的整天骂着老四。

玉兰让二林替自己给毛主席写封信，她在心里面说了他们从河南到西安逃荒来的经历，还说了他们没有户口的问题，还说了自己想不明白的事情。

玉兰给毛主席急了那封信，没过多久张文清就拿着毛主席的回信过来找玉兰了，大家知道了之后都高兴地围了过来，张文清给玉兰念了之后大家都高兴的不行，他们的户口也有了着落。

张文清通知了锦华巷的居民们去办理户口，大家都高兴的不行，玉兰拿到了新办理的户口本之后发现大林的名字不在上面，他赶紧找办事处的人理论。张文清在给大家开会的时候玉兰被大家推选为锦华巷的居民小组长。

莲花在家里面做饭，自己猜着板凳舀水的时候不小心掉进了水缸里，新亏白老四赶紧把莲花抱了出来，老四心里面对玉兰更加的不满意了。玉兰开完会回家之后白老四又打起了玉兰，玉兰说自己现在当上组长了，可不是以前的玉兰了。

玉兰的儿子东京晚上发起了烧，玉兰给白老四说现在家里面没有钱上医院了。玉兰又生下了一个女儿，取名字叫白槐花。

五十年代初，政府颁布施行第一步婚姻法，婚姻法的出台确立了男女平等婚姻自由的观念。张文清找到玉兰说让她去给大家宣传婚姻法，说一说封建买卖婚姻，玉兰答应了。事后张文清夸玉兰带了个好头，还想让玉兰跟白老四离婚，玉兰听后犹豫了起来。张文清在一旁开导了起来玉兰，玉兰说自己回家就跟白老四离婚。

玉兰回家之后让二林带自己写个离婚申请，玉兰说着二林写着，二林写着写着哭了起来。玉兰看到二林哭了之后不让他写了，自己去做饭了，白老四回家之后还想打玉兰，玉兰拿着刀子说白老四不是她男人。白老四一下子慌了神，失魂落魄的出来了。

玉兰找到了张文清，她说自己能不能不跟白老四离婚，她觉得白老四其实也挺不容易的，自己就是下不了决心。张文清说她已经向上级领导汇报了，上级领导还要树立他为榜样，还要表扬她。玉兰听后又下了一次决心说给老四离婚。

吃完晚饭的时候玉兰告诉老四说自己要和他离婚，现在是新社会了妇女解放了，她不想再挨打受气了。白老四听后沉默了一会儿，问玉兰孩子怎么办，玉兰心里面有纠结了起来。玉兰去了张文清家里面，她看到了张文清夫妇两个人十分的恩爱，还说自己不想离婚了。张文清听后给玉兰说只要她还爱老四就跟她过，不离也可以。

玉兰回家的时候想了一路，她回家见了老四之后也变得温柔了很多，还给老四倒水喝。老四是丈二和尚摸不着头脑，傻愣的坐在了炕上，老四反应过来了之后又跟玉兰打了起来，玉兰说以后真的不能再跟自己打架了，要不然自己就跟老四离婚。

玉兰在家里面给孩子们说以后在家里面要叫她妈妈，叫老四爸爸。老四回家了之后听到孩子们叫他爸爸之后高兴得不行，这时候张俊媳妇找到玉兰说他们家过不下去了，让她给张俊找个工作，自己洗棉纱赚的钱养活不了一家。玉兰说就让张俊跟老四一起拉车，赚的钱三七分，张俊媳妇高兴得不行。

第二天干活的事后老四比以前拉了许多货，没想到张俊平时根本就没有干过什么活，走了几步路就说自己干不了这种粗活，老四没有说话，自己拉起了平板车，回来的时候还要推着张俊。

玉兰晚上去张俊家说既然张俊干不了重活就让他去扫大街上刚建的厕所，张俊听后不愿意干，玉兰生气的说他们活该。

过年的时候玉兰带着老四还有孩子们回了娘家，玉兰他娘还是老样子，自己整天生着气，她还不让老四喊他娘，郝仁义不让她再乱说话。金玉找了个西安本地的女孩子谈恋爱，名字叫西珍，金玉拿着毛主席给玉兰写的信给西珍看，西珍高兴得不行。

玉兰跟老四吃完饭带着孩子们回家，老四心里面也是一肚子气。到了一九五五年，玉兰跟街坊邻居的妇女们在河边洗棉纱的时候看见有个孩子掉水里了，玉兰奋不顾身的跳到了水里救起了那孩子。玉兰把那孩子带回家里换衣服，那孩子叫梁长安，玉兰带着他找到了那孩子的爷爷。

那孩子跟着他爷爷也是刚来西安的，还没有地方住，玉兰跟那个大爷说了几句话之后知道他们祖孙俩是河南人。玉兰把那祖孙两个人带回了自己家里面先住一晚上，老四晚上回家的时候玉兰给老四商量说想把临街以前的店面租给那老头，那老头还会自己做风箱，租了房子还能替他们看着孩子。随后玉兰又跟老四商量好了价钱。

玉兰安顿好了那祖孙两个人之后跟那个大爷谈了租房子的价钱，那大爷说自己身上没有一分钱，等卖了风箱做起了生意就先给玉兰房钱，还说一个月自己只能给两块，再多了自己也没有。玉兰听后可怜他们爷俩就让他们住下了。

到了晚上梁长安叫玉兰说他爷爷快死了，玉兰听后赶紧去看看，发现那老人家生了病还不停地咳着血。玉兰赶紧让老四去请大夫，代夫给那大爷看了病之后开了药，价钱也十分的贵，但玉兰还是让老四拿着钱去给那大爷抓药。

就这样折腾了一晚上，老四憋了一肚子的气，让玉兰撵他们爷俩走，说把房子租给他们不但赚不到钱还要往里面贴钱，玉兰听后也不知道该怎么说。

玉兰等老四走了之后给那祖孙俩送去了点吃的，她也是要饭来到这西安城的，知道穷人的不容易，也不忍心让他们祖孙俩走。玉兰在那祖孙俩住的门口还给他们祖孙俩垒了个灶台，让他们爷俩放心的先住下来，连郭都是玉兰先给他们的。

老四晚上回家的时候还是想不让那爷俩在家里面住，玉兰说要赶他们走让老四自己去说，老四拿着家里面剩下的两个馒头去了他们爷孙俩住的房子里。他看那爷孙俩实在是太可怜了把馒头给了他们之后还说自己不要他们房租了。

老四回屋子里之后跟玉兰说看他们爷孙俩实在是可怜，自己还答应了捡点砖头给他们爷孙俩盖间厨房。就这样，那祖孙俩在玉兰家住了下来，两家人在一起相互照应着过着日子。

梁大爷卖风箱的生意也渐渐好了起来，他给了玉兰一个月的房租，还多给了两块，他看玉兰整天带着孩子下河干活也不容易，就主动说让玉兰干活的时候把孩子丢在家里，自己给帮忙照看着。

转眼间一年时间过去了，莲花也会帮着家里面干一些活了，她想让老四送他上学，老四说这事情他一个人说着不算，要跟玉兰商量商量。老四回家了之后跟玉兰商量着要送莲花上学，玉兰说不行，莲花要是上学了家里的孩子就没法看了。要是老四能多赚钱养活一大家子就让莲花上学。

张文清去摸查适龄儿童的入学情况，玉兰把东京的名字报了上去，就是不让莲花上学。莲花在屋子里面哭了起来，长安听见莲花哭了，就跟爷爷商量说要是自己卖风箱多赚钱能不能要一块，他爷爷说要是能多卖一块钱就给长安一块。

二林不小心推了一下莲花，莲花碰破了头，她嚷着说要是自己能上学就不疼了。到了晚上玉兰要去把二林找回来，她一个人上了街去找二林，在城墙下面找到了二林。二林哭了起来，玉兰让二林跟她回家，二林终于开口给玉兰叫妈了。

玉兰带二林回了家之后二林跟老四说自己知道错了，玉兰让二林好好上学，晚上先跟老四睡，自己照顾莲花，玉兰的心里面也不是个滋味。

长安第二天一个人挑着板凳去大街上叫卖，一天就多卖了五块钱。长安回家把钱给了爷爷之后说自己不要那一块钱了，让他跟玉兰商量商量送莲花上学。梁大爷知道自己的孙子也想上学，就给长安交了学费，还买了块布准备让玉兰做三个书包给孩子们每人一个，长安知道了以后高兴得不行。

张文清给大家开会的时候说他们锦华巷受到政府照顾分到了一个免费上学的名额，还鼓励大家送孩子上学。玉兰分到了免费上学的名额，大家都说没有意见。