纪晓岚邀请县宫张万节着便装与自己外出吃饭。席间，不明真相的饭馆老板在纪晓岚的询问下痛斥张万节花钱买官、鱼肉百姓。张万节羞怒交加却不好发作。送走纪晓岚后张万节下令逮捕饭馆老板以报当日蒙羞之仇。纪晓岚和小月返回饭馆，告知老板真相，老板深感大祸临头。纪晓岚让其配合自己施计并保证其毫发无伤。面对前来抓捕老板的衙役，扮作乞丐的纪晓岚大骂张万节，被一同押走。张万节正欲对二人用私刑，小月赶到，张万节这才意识到自己中了计。纪晓岚建议乾隆在江南开恩科选举人才。小月跑到房梁上生闷气，纪晓岚只得也上房相劝，不想失足摔落。和珅前来探望，幸灾乐祸地表示皇上准派自己为主考官，纪晓岚后悔不迭。乾隆驾到，宣布小月为监督巡阅，以杜绝考场徊私舞弊。得到和珅指示的赵文龙贿赂考官左山傀安排考场作弊之事。左山傀想到自己清白一生却毫无升迁机会深感不平，最终没能经受住诱惑。

左山傀与赵文龙密谈关于作弊之事，恰被前来煮酒的赵青听到。她想到哥哥赵新进一心读书以图出人头地，不禁心酸。纨绔子弟吴盛钦调戏赵青，赵新进赶到想要阻拦。吴盛钦妄言恩科实为买卖，赵新进深受打击。江南总督敏德与左山傀、赵文龙摆宴迎接和珅，共商考场舞弊之事。没想纪晓岚突然赶到，三人只得假意相陪，并让赵青煮酒助兴。赵青当即吟诵纪晓岚的诗词以表敬佩，并私下告知纪晓岚此次思科定会有舞弊现象。纪晓岚与左山傀深夜促膝而谈，劝导左山傀披露此次阴谋，左山傀全然否认，并无悔改之心。和珅因为小月在侧而有意树立清廉形象，暗地里却让敏德三人依旧按计划行事。面对赵青表露出来的爱慕之情，纪晓岚有些飘飘然。

左山傀无意中提到香积庵，纪晓岚与赵青前去探访。考场之外，和珅与敏德三人当着小月做出严查之势，实则根据考生文具上的标记，使那些花钱作弊的考生顺利进入考场。正当和珅得意之时，纪晓岚赶到，将敏德手下负责搜检考生的兵丁全部调换，并重新进行检查，将已经蒙混过关的考生查出。赵青诧异于吴盛钦没有参加恩科考试，吴盛钦却表示自己以重金贿赂考官，不用考试也能坐上官椅。和珅发现赵青欲找纪晓岚告发此事，便派人将其劫持到香积庵以灭口。和珅等人本以为考试结束便万事大吉，谁知纪晓岚提出为了避免考生在试卷上留暗语作弊，要找人重抄试卷。正当赵文龙及众阅卷官不知如何是好时，左山傀想出一计。

众阅卷官宴请纪晓岚，暗地给纪晓岚的汤里下药。赵文龙假装与和珅有秘事商谈，小月中计，跟随两人到澡堂。和珅故意斥责纪晓岚沉迷女色，与赵青关系暖昧。纪晓岚药性发作，昏睡过去。左山傀带领众阅卷官将原始考卷搬走，并造成纪晓岚抽烟失火的假象。小月越听越气，赶回贡院要跟纪晓岚问个究竟，却发现纪晓岚房里失火，于是奋不顾身将其救出。为了找寻徇私舞弊的证据，纪晓岚带乾隆前往香积庵。主持了凡正要杀赵青灭口，闻听纪晓岚到来，匆忙外出迎接。乾隆以布施为由要参观香积庵，纪晓岚提出要察看地牢。了凡有意勾引乾隆。

乾隆被了凡的绝色容貌所迷惑，喝了被下了药的茶而昏迷，也被关进地牢。得知皇上和纪晓岚同在地牢，和珅深感大祸临头，于是与敏德商议先发榜，然后再杀了凡灭口以瞒天过海。敏德佯装要放了凡生路以骗得考试所收的财物。了凡料到自己难逃厄运，便交给敏德一个空箱。待敏德发现，为时已晚。乾隆对香积庵里的蹊跷之处感到不解，纪晓岚道出此庵正是考生、考官行贿、受贿的交易场所，并恳请皇上不要打草惊蛇。看到发榜结果，考生们群情激愤。赵文龙、左山傀在和珅的指示下，欲让吴盛钦装疯以摆脱考生们的包围，然后派人将其灭口以掩盖罪行，再嫁祸纪晓岚。阴谋败露，赵文龙、左山傀欲逃，敏德佯装义正词严地将两人捉拿归案。和珅担心继续追查下去会连累到自己，一方面以稳定民心为由劝乾隆适可而止，一方面杀赵文龙、左山傀灭口。

纪晓岚坚持让乾隆追查以抓出幕后主谋，乾隆认为纪晓岚没有真凭实据难以信服。赵青斥责乾隆昏庸，乾隆在和珅的挑唆下欲治她的罪，纪晓岚甘愿替赵青接受惩罚。小月与赵青相互倾诉对纪晓岚的情意，两人尽释前嫌，成为好姐妹。和珅传旨纪晓岚被革职。纪晓岚颇感失意，询问赵青是否愿意与自己归隐山野。赵青以江山社稷为重，拒绝了纪晓岚。两人借酒浇愁，四目相对，不能自己。纪晓岚酒醒之后发现赵青已不辞而别，不禁为自己一时冲动而懊悔不已。纪晓岚带乾隆来到香积庵，根据了凡写在墙上的暗语，找到了被藏在佛像之下的财宝。