秦员外唯一的条件就是陈实味一定要去考取一个功名，才能将秀荷明媒正娶进家门。长亭上，夫妻二人以玉佩为信，洒泪相别，只盼实味功成名就，合家团圆的一天。得知刘德的罪行在包拯孤注一掷和重证据确凿，为了不引起包拯对自己的怀疑，庞太师和牛皇后决定牺牲他们曾经的同党———刘德。包拯带来的消息令当今皇上大吃一惊：原来自己的生身母亲不是现在贵为太后的牛皇后，而是失踪多年的程妃，养育自己多年的母后，竟然成了自己的仇人。

在庞太师的点拨下，刘正在皇上面前搬弄是非，谎称秦家在外散布皇家的谣言，令皇上下一道圣旨，召秦家进京问罪。皇天不负有心人，陈实味终于金榜得中，秦秀荷又生下了一个千金冬妹，一家人团圆有望，三喜临门的秦家洋溢在幸福之中。不想这时，刘正却带领刘县令和众侍卫闯入秦家，假传圣旨，抄灭了秦家满门，秀荷和丫环芸香带着襁褓中的孩子侥幸逃脱。金榜得中的陈实味兴冲冲回到河间县，等待他的却是血流成河的家园，他唯一的希望就是找到逃亡在外的妻子和女儿。

为了能重新得到秦秀荷，杜虎谎称秦秀荷已经失足落水而死，这不但令刘正信以为真，更令一直在苦苦寻找秦秀荷的陈实味万念俱灰，几欲寻死，不想房梁断裂，把陈实味从鬼门关上拉了回来，痛定思痛，陈实味冒死掩埋了秦家，并发誓一定要把功名一路考取到金殿之上，在皇上面前为秦家鸣冤，除掉刘正。秦家的灭门之案，引起了包拯的疑惑。心绪烦乱的皇上，却一心只想息事宁人，加上庞太师和刘正的巧言善辩，便命包拯对此事不要再查，包拯只得作罢，为了斩草除根，庞太师和刘正密谋除掉赶考未归的陈实味。

杜虎把秦秀荷关在自己家，威逼利诱，想迫使秦秀荷对自己就范，秀荷和芸香倍受凌辱，万般无奈之下，秀荷答应嫁给杜虎，但条件是放走芸香和冬妹。新婚之夜，秦秀荷欲寻死以示自己对陈实味的一片深情。穷困潦倒的陈实味和韩旗带着韩旗的老母亲千辛万苦来到京城应考，为解燃眉之急，陈实味卖书换米，为韩母充饥，报答韩旗和他的老母亲，不料却被庞太师派来的大内高手暗算，虽有展昭出手相助，仍身负重伤。

穷困潦倒的陈实味以卖字画来维持生计，他的字恰巧被芸香买走，秀荷见字，惊喜万状，赶到集市上寻找陈实味。陈实味也因字画得知芸香尚在人间，为了探听秀荷的消息，他连忙到市集上寻找芸香，却又被当地县令带走，吉凶未卜，他哪里知道，真正要抓他的人，并非县令，而是紫玉公主。公主早已偷偷地心仪于他，是在用这样的方式试探他的才学，陈实味语出惊人，更让公主芳心暗许。

陈实味被县令押解进京，路遇强人，又被女扮男装的公主相救，陈实味执拗的性格，和冷淡的态度，令公主又爱又恨。公主将陈实味劫走，却引起了庞太师的焦虑，做贼心虚的他，认定是包拯派来的人抢走了陈实味。