积劳成疾的萧裕年倒下了，他的猝然离世，没有给马德昌任何解释和缓和的机会。而萧文淑自汪朝宗被抓后，一直认为是婉儿祸害了汪家，神志不清。

在萧裕年的葬礼上，汪朝宗一气之下烧毁了账册。汪家的伍佑盐场因连日下雨和水灾，情况危急。汪海鲲自荐去盐场帮忙。

大小金川平定，乾隆心情大好，决定再次南巡。消息很快到了阿克占耳朵里，他积极部署，打算在皇上南巡之前清理门户，剿灭天地会。因千里送军饷，平复四川瘟疫有功，汪朝宗获封布政使衔。

盐场衙门大使不同意减免盐工租税，使得民怨沸腾，正在盐场帮忙的汪海鲲本想堂堂正正地领着灶丁讨公道，却成了怂恿灶丁火烧衙门的煽动者，被官府抓捕。

得知汪海鲲被抓，汪朝宗顿觉眩晕，他试图用自己从二品的顶戴去换个人情。

而阿克占早就意识到汪朝宗修建的五亭桥是迎接皇上南巡的最好礼物，他趁机要挟汪朝宗抓紧五亭桥工程。

马德昌心怀鬼胎，求雨存盐、压低盐价逼迫灶户，让汪朝宗出离愤怒，决心应战。

阿克占故意放走了汪海鲲，流亡在外的汪海鲲放心不下婉儿，他跑回汪府与婉儿幽会，并将与汪朝宗断绝关系的书信留下，不料离开时被蒋成围堵，意外被英子率天地会众人救下。

为了让阿克占还汪海鲲一个公道，汪朝宗装病停修五亭桥，阿克占不得不为接圣驾主动登门修好。

阿克占当着三大总商的面定下新规矩：盐商账目每日一结，按利润比例提成上缴。盐价连日大跌，马德昌欲哭无泪。

同样因盐价大跌而遭殃的权五爷，带人不断砸马德昌的铺子，加剧了马德昌的颓势。阿克占见识到汪朝宗的过人之处，趁机收官，公告限定盐价。

盐院衙门这致命一击，让马德昌在生意上一败涂地。英子说服汪海鲲入天地会，另一边，阿克占也在为乾隆南巡精心筹谋，他提醒蒋成不能再把眼光死盯在汪朝宗和汪海鲲身上，而要提防天地会。

五亭桥落成，盐官商们前往参观，卢德恭为桥题名“莲花桥”。汪朝宗在桥边与前来认错的马德昌推心置腹，马德昌终于肯低头认错。

阿克占告知汪朝宗皇上南巡还要住汪家的康山草堂，汪朝宗便以康山草堂年久失修无法接驾，向他要了一笔修缮银子。

转头，汪朝宗将此笔银两连同盐价波动时赚的钱一起，找名目分到了各盐场，惠泽灶户。

圣驾抵达。两江众官员都到天宁寺接驾，乾隆却第一个宣了汪朝宗，并随他去了康山草堂。

面对乾隆对于两淮盐务的质疑，汪朝宗斗胆进谏，列举了盐务上的五大问题。汪家安排春台班为乾隆准备了戏目，一场好戏即将开锣。

与此同时，英子吩咐天地会众人守着天宁寺，自己则和汪海鲲联手混进了城，准备暗杀乾隆。