周恩来的病情日益加重，为协助周恩来主持国家的正常工作，毛泽东下决心让邓小平恢复工作，担任国务院副总理一职。邓小平在回京前特意前往井冈山、会昌、瑞金、景德镇等地了解情况，为日后工作打下了基础。

四月十二日，周恩来在人民大会堂举行宴会，欢迎西哈努克亲王，此时被打倒六年的邓小平也开始公开亮相。邓小平终于复出。六月四日，周恩来会见越南总书记黎笋和总理范文同。六月九日，周恩来陪同越南领导人回到阔别二十六年的延安。他们一行参观了延安的革命旧址，毛泽东旧居，宝塔山等那些昔日熟悉的地方，不禁感慨万千。

十月十九日，恢复工作后的邓小平陪同加拿大总理特鲁多访问桂林、广州，回京途中特意到韶山参观了毛泽东旧居。周恩来得知不少人前往江苏淮安探访自己的旧居，特地向淮安县委做出批示，提出“三不意见”：一，不要让人参观；二，不准动员住在里面的人搬家；三，房子坏了不准维修。   

十二月十五日，毛泽东召集各大军区司令、政委谈话，鼓励邓小平不要担心怕犯错误而无所作为。一九七四年一月十一日，南越把西沙群岛划入自己的版图，频繁出动军舰侵犯中国领海，为了守卫国家领土，中国军队愤然反击。为争取战斗的主动权，毛泽东命令中国军舰直接通过台湾海峡。蒋介石顾全大局，不但对我军采取放行态度，还打开探照灯为我军送行。南越当局见局势对己不利，于是做出避让，西沙海战以我方获胜告终。毛泽东接见赞比亚总统卡翁达，论述了自己的关于三个世界理论的观点。

1974年4月，周恩来不顾病情恶化，乘车前往首都机场，欢送邓小平前往美国出席第六届联大特别会议。几天后，邓小平与基辛格举行会晤，就中美关系及台湾问题交换了意见。5月初，周恩来被发现癌细胞扩散，他告别生活了多年的西花厅，住进解放军305医院。

九月二十八日，周恩来审阅参加国庆招待会的人员名单，提议增加卫立煌夫人韩权华等人。招待会后第二天，周恩来发现报纸上出席招待会的名单上没有卫立煌夫人，特意委托邓颖超前往探望。   

十月四日，毛泽东决定让邓小平出任国务院第一副总理。得知毛泽东的这个决定，周恩来非常高兴。六日，周恩来约见邓小平，把自己的希望和未完成的事业，全都托付给了邓小平。基辛格与家人访华，并就福特总统即将访华与邓小平进行会谈。周恩来在病房中接见了基辛格。

手术后，周恩来想起云南锡矿患肺癌的矿工，把日坛医院党委书记李冰叫到身边，让她组织医疗队前往云南。周恩来动手术的当天，辽宁省海城、营口地区发生7.3级地震，因事先有预报，震区受到的破坏大大减轻，周恩来批准，通报表彰有功人员。   

二月十日除夕夜，周恩来在医院观看了科教片《地震》，专门给地震局批示，要在国内进行地震知识教育。五月十八日，邓小平访法回来，给兄长周恩来带回了他们当年在巴黎勤工俭学时常吃的法式羊角面包。一九七五年二月二十一日，春节，周恩来派吴阶平、卞志强前往看望马寅初。在台湾的蒋介石也已病重，进入了生命的最后阶段。