宫中美女随受到遏制但公孙阅和邹忌仍把持朝政。孙膑决定先除掉公孙阅，然后迫邹忌就范。禽滑来见邹忌，称赞他开始辅佐齐威王时是如何贤德，捧他为齐国栋梁，要他相助除去公孙阅。邹忌对公孙阅时常要挟他早就怀恨在心，同意帮忙。邹忌告诉公孙阅，孙膑不除，睡卧不安。公孙阅在齐王面前诬陷孙膑，齐王将信将疑，向邹忌询问孙膑的事，邹忌却总说孙膑的好话。齐王对公孙阅失去信任。邹忌借此劝公孙阅废除齐宣王，立郊师为王，两人商定，邹忌联络郊师死党，公孙阅派人与庞涓联系，里应外合，迫宣王交出王政。公孙阅让心腹带秘信前往魏国，心腹被埋伏在城外的田国抓获，公孙阅知道上当，自杀身亡。邹忌想要回秘信，因为上面有他的名字。禽滑不给，说只有邹忌辞去相国一职，他才交还秘信，邹忌此时才明白中了孙膑的连环计，只好同意辞去相国。

钟离秋虽然不爱公孙阅但毕竟夫妻一场，带着公孙阅的尸骨回到魏国。大夫纷纷进言，请齐宣王收复魏国占领的城池，齐宣王命田忌和孙膑带兵夺回那几座城池，活捉郊师。孙膑不同意急于用兵，因为齐国经过内乱，国力不足，军力不强，强行夺回城池，不是魏军的对手，不如采取缓兵之计，先联络赵国、韩国、楚国，还有西方的秦国，共同对付魏国，然后再见机行事。庞涓为对付孙膑的伐交（用外交手段达到目的），也积极开展外交，并说服魏王将魏国太子送到韩国做人质，韩王表面答应不出兵帮助齐国，但心中另有打算。秦国出兵攻打魏国，庞涓率魏国大军迎击秦军，孙膑乘机夺回了魏占领的城池，但是却没有抓获公子郊师。

郊师躲在魏国边城，时常带领手下人搔扰齐国，他还招蓦死士，准备卷土重来。郊师手下死士曹扬，夜入王宫，刺伤了齐王，多亏钟离春相救，才保住了齐王的性命。被钟离春刺伤的曹扬逃入太后寝宫。曹扬一日不除，齐王一日不得安睡。齐王命田忌立即抓获曹扬，田忌手下查遍全城，也不见曹扬的踪影。钟离春怀疑曹扬藏在太后宫内。太宫是齐宣王和郊师的母亲，不便强行进宫捉人。钟离春采用孙膑打草惊蛇之计，对太后说，有人曾看到曹扬躲入太后宫中，意欲搜查。太后否认，大闹一场。曹扬的确藏在太后宫中，听说此事后，怕钟离春真的搜查太后住处，逃出后宫，被埋伏在宫外的钟离春抓获。

郊师不除，终为祸患。田忌打算率军进攻魏国。孙膑去找邹忌让他将功补过。邹忌想再次返朝为官，答应了孙膑的要求。邹忌来到魏国边城，告诉郊师，齐王的伤势越来越重，不久将入祖庙，田忌、孙膑正在物色继位者。他联络了一些先王手下的老臣，意欲拥戴郊师回国执政。郊师闻此十分高兴，他手下的谋士劝他要小心行事。郊师派高将军秘密回国问太后，太后亲自去看望齐宣王，齐宣王故作不久人世的样子，太后将此情告诉了高将军。太后也期望公子能速速回国。公子郊师悄悄回到齐国，被钟离春活捉，才知上当。

齐宣王将郊师终生囚禁。郊师绝食，非要见太后不可，宣王无奈，只得让他和太后相见。母子二子相见，痛哭流涕。太后请求齐宣王赦免效师，宣王不同意，太后威胁齐王，郊师若不能出狱，她就进牢狱陪伴郊师，使世人指责齐宣王不孝，齐宣王不愿担不孝之名，只得答应了太后的请求。郊师获释后，野心不死，重新联络死党，企图卷土重来。孙膑有意放纵不问。公子手下的刺客，刺杀孙膑未遂，孙膑和田忌借此离开临淄。郊师认为时机可乘，纠集死党偷袭王宫。王宫早有所备，田国率军队，消灭了公子郊师的叛党，郊师被杀。

庞涓打败了秦军，稳定了徐、魏边境，回师魏都，听说郊师被杀的消息后，决定用借尸还魂之计再次扰乱齐国，然后乘机图之。他找了一个貌似郊师的人，来到齐国临淄，秘密拜见太后。太后果然把他当作真郊师，让他纠集余党，东山再起。假郊师带着余党潜入边城马陵，杀死守将，占领马陵，扬言奉太后旨意，废除齐宣王，自立为王。一些不明真相的人，纷纷来投奔郊师。田忌带兵讨伐，来到城下，果然见到"郊师"，士兵以为是鬼，不敢攻城。田忌欲杀不战者，被孙膑阻止。孙膑命军队回撤三十里。